Solemos encontrarnos por primera vez con el mercurio en el colegio, reconociéndolo como ese líquido de color rojo brillante que bulle en un termómetro. Pronto se nos enseñan dos hechos fundamentales: el mercurio es tóxico, y debido a esto, los termómetros modernos ya no lo contienen.
La peligrosidad del mercurio es innegable. Si es absorbido por las mujeres durante el embarazo, puede generar efectos negativos en los fetos, llevando a problemas de salud en la descendencia, como el deterioro cognitivo, después del nacimiento.
Este daño cognitivo también puede suceder en niños y adultos expuestos a altas concentraciones de mercurio o al compuesto metilmercurio , causando trastornos como temblores, dolores de cabeza, alteraciones neurológicas y disminución de las funciones cerebrales.
El mercurio y sus compuestos también pueden provocar severos daños en los pulmones, el estómago, el hígado y los riñones, así como en la piel y los ojos mediante el contacto directo.
A pesar de esto, el mercurio ha fascinado a las personas durante mucho tiempo por sus peculiares propiedades químicas, y en algunos casos, incluso se han inyectado el peligroso elemento en la búsqueda de milagrosos beneficios para la salud.
Mercurio, el místico metal líquido
El mercurio, aunque tóxico, ha sido empleado por la humanidad en diversas culturas a lo largo de miles de años. Se presenta de manera natural en múltiples formas y era utilizado por antiguas civilizaciones para elaborar cremas para la piel y cosméticos. También se usaba en la pintura: se ha encontrado mercurio en los pigmentos de las obras de arte en las casas romanas momificadas por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C.
El mercurio se vincula más comúnmente con la alquimia , la enigmática práctica de intentar convertir metales comunes en oro puro y buscar la cura de enfermedades, e incluso, según creían los alquimistas, alcanzar la inmortalidad. Junto al azufre, el mercurio captó el interés de los alquimistas, ya que tiende a interactuar con muchos otros metales de formas que sugerían propiedades místicas. Usado por los alquimistas desde antes del 300 a. C., también era conocido como » azogue «.
En China, existía una larga tradición de más de 2000 años en la que las acaudaladas dinastías contrataban alquimistas para crear elixires de inmortalidad. Muchas de estas pócimas contenían mercurio de alguna forma y se piensa que posiblemente causaron la muerte prematura de muchos alquimistas, así como del fundador de la dinastía Qin, el emperador Qin Shi Huang , quien murió a la edad de 49 años después de beber un supuesto elixir de inmortalidad.
Toxicidad terapéutica y sombrereros enloquecidos
Mientras los alquimistas veían en el mercurio un material maravilloso en su búsqueda de convertir los metales comunes en oro, en siglos posteriores otros intentaron usar este tóxico elemento para hallar una cura para una de las enfermedades más mortíferas de la historia: la sífilis .
Esta enfermedad de transmisión sexual, que se convirtió en epidemia en Europa a principios del siglo XV, causó un sinfín de muertes debido a la falta de inmunidad en la población general. Con la enfermedad especialmente prevalente entre las fuerzas militares de la época, y causando a menudo la ruina de los planes de batalla de muchos líderes, se inició la búsqueda de una cura para la sífilis. Se desarrollaron varios tratamientos con mercurio, tanto en forma de pastillas como de cremas, aunque estos resultaron ser falsos.
El efecto del mercurio en el cerebro es un elemento central en la trama de un famoso personaje de la literatura infantil: El Sombrerero Loco de «Alicia en el país de las maravillas» de Lewis Carroll.
Durante siglos, el mercurio fue un material esencial en la sombrerería, su uso provoca una serie de problemas neurológicos , como dificultades para hablar y confusión mental. El dicho «loco como un sombrerero» alude a esto, y la exposición al mercurio explica el comportamiento errático del Sombrerero de Carroll.
¿Es posible intoxicarse con mercurio hoy en día?
Los casos de intoxicación por mercurio en la actualidad son mucho menos frecuentes en comparación con las altas tasas experimentadas por sociedades antiguas que utilizaban este químico sin tener conocimiento de los riesgos que conlleva. No obstante, los organismos gubernamentales de gestión de la salud pública ofrecen consejos para evitar la intoxicación por mercurio, que puede darse de diversas formas.
La fuente de mercurio más comúnmente citada que podría afectar a las personas hoy en día se encuentra en los peces que consumimos .
Aunque se considera un elemento escaso, el mercurio se encuentra de manera natural en los sedimentos submarinos y llega a los peces a través de la absorción por las branquias o de la alimentación bajo el agua. Durante el último siglo, la actividad humana, como la quema de combustibles fósiles y la minería, ha incrementado la cantidad de mercurio en la atmósfera y el agua. El consumo de pescado con alto contenido de mercurio puede ser perjudicial, especialmente para las mujeres embarazadas y los niños pequeños.
Sin embargo, se sabe que el pescado, a pesar de su contenido de mercurio, es un componente saludable de una dieta equilibrada, con beneficios para la salud provenientes de los ácidos grasos omega-3 que contienen muchas especies de pescado. Muchos comités asesores de salud apuntan que, en general, cuanto más pequeños son los peces, más bajos son los niveles de mercurio que contienen. Las sardinas, el salmón y la caballa se encuentran entre los pescados que ofrecen la mayor cantidad de beneficios para la salud con el menor riesgo de exposición al mercurio.
