Hace cerca de 66 millones de años, un asteroide del tamaño de una ciudad chocó contra la Tierra. Este impacto generó una energía equivalente a la explosión de 72 billones de toneladas (65 toneladas métricas) de TNT, creando un cráter de 180 kilómetros de diámetro en lo que ahora es la Península de Yucatán en México.
El evento más dramático causado por este asteroide, conocido como el impactador Chicxulub, fue la extinción de los dinosaurios no aviares y aproximadamente el 75% de las especies del planeta, en lo que se denomina la extinción del Cretácico-Paleógeno.
Para evitar desastres similares, el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA administra el sistema de monitoreo de impactos Sentry, que analiza continuamente las órbitas futuras de asteroides que podrían ser una amenaza. Estos son los cinco asteroides que presentan un mayor riesgo para nuestro planeta.
Bennu
- Tamaño: 0,49 kilómetros
- Masa: 67 millones de toneladas métricas
Descubierto en septiembre de 1999 y conocido oficialmente como 101955 Bennu (1999 RQ36) , el asteroide Bennu se considera actualmente como la mayor amenaza de impacto contra nuestro planeta, aunque este evento no ocurrirá en el futuro próximo. Los expertos de la NASA estiman que existe una probabilidad del 0,037% (o 1 en 2.700) de que Bennu impacte la Tierra el 24 de septiembre de 2182.
Anticipándose a esta posible colisión, los científicos están estudiando intensivamente este asteroide rico en carbono, que se piensa se desprendió de un cuerpo más grande hace entre 2 mil millones y 700 millones de años. El 24 de septiembre de 2023, la misión OSIRIS-REx de la NASA trajo de regreso a la Tierra una muestra de Bennu, y desde entonces, la roca espacial ha sido objeto de análisis por equipos internacionales de investigadores. Los hallazgos preliminares indican que Bennu posee componentes orgánicos esenciales, como el aminoácido glicina, y varios minerales hidratados, lo que sugiere que el cuerpo progenitor de Bennu experimentó numerosos eventos acuosos antes de su fragmentación, según reportes de Live Science.
En el caso de que Bennu colisionara con la Tierra, liberaría energía comparable a la explosión de 1.400 millones de toneladas de TNT, provocando una destrucción regional pero sin el alcance para una catástrofe global. Un impacto en una área densamente poblada, sin embargo, podría resultar en millones de víctimas.
29075 (1950 DA)
- Tamaño: 1,3 kilómetros
- Masa: 71 toneladas métricas
El asteroide 29075, más conocido como 1950 DA , ocupa el segundo lugar en términos de peligro para nuestro planeta. Este objeto fue inicialmente descubierto en febrero de 1950, se perdió de vista y no fue hasta cincuenta años después que fue redescubierto. Se caracteriza por ser una agrupación de escombros sueltos con una alta concentración de hierro y níquel. Actualmente, se calcula que 1950 DA tiene una probabilidad del 0,0029% (o 1 en 34.500) de impactar la Tierra el 16 de marzo de 2880.
En el evento de que 1950 DA colisionara con la Tierra, desataría una energía equivalente a la explosión de 75 mil millones de toneladas de TNT. Este impacto tendría el potencial de provocar una catástrofe global, poniendo en riesgo la supervivencia de la humanidad.
2023 TL4
- Tamaño: 0,33 kilómetros
- Masa: 43 millones de toneladas métricas
Descubierto en 2023, el asteroide 2023 TL4 se ha categorizado rápidamente como uno de los objetos espaciales más amenazantes para la Tierra. Tras realizar observaciones detalladas entre el 8 y el 19 de octubre de 2023, los expertos en astronomía determinaron que 2023 TL4 posee una probabilidad del 0,00055% (o 1 en 181,000) de impactar nuestro planeta el 10 de octubre de 2119. De ocurrir tal evento, 2023 TL4 liberaría una energía comparable a la detonación de 7,500 millones de toneladas de TNT.
2007 FT3
- Tamaño: 0,34 kilómetros
- Masa: 49 millones de toneladas métricas
El asteroide 2007 FT3 , conocido como un «asteroide perdido» debido a que los astrónomos no han podido observarlo desde su descubrimiento en 2007, presenta una órbita actualmente poco definida. A pesar de esto, la NASA ha calculado que este objeto tiene una probabilidad del 0,0000096% (o 1 entre 10 millones) de impactar contra la Tierra el 3 de marzo de 2030. Además, existe una probabilidad ligeramente inferior, del 0,0000087% (o 1 entre 11.5 millones), de que el impacto ocurra el 5 de octubre de 2024.
En caso de que 2007 FT3 impactara nuestro planeta en cualquiera de estas fechas, liberaría una energía equivalente a la detonación de 2,600 millones de toneladas de TNT. Aunque este evento causaría daños regionales significativos, no tendría el potencial para desencadenar una catástrofe a escala global.
1979 XB
- Tamaño: 0,66 kilómetros
- Masa: 354 toneladas métricas
Otro ejemplo de «asteroide perdido» es el 1979 XB , que no ha sido observado en cerca de cuatro décadas y, por consiguiente, tiene una órbita aún no bien definida. Según los análisis de los expertos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), este asteroide, descubierto inicialmente el 11 de diciembre de 1979, posee una probabilidad del 0,000055% (o 1 entre 1,8 millones) de impactar la Tierra el 14 de diciembre de 2113. Un impacto de tal magnitud liberaría energía equivalente a la detonación de 30 mil millones de toneladas de TNT.
Entonces, ¿cuál es el verdadero riesgo?
La posibilidad de un impacto de asteroide puede parecer alarmante, pero es importante destacar que todas las rocas espaciales mencionadas en esta lista se encuentran clasificadas en el nivel «cero» o «blanco» según la escala de peligro de impacto de Turín. Esta escala fue adoptada por la Unión Astronómica Internacional en 1999 y asigna a los asteroides un número de 0 a 10, evaluando tanto la probabilidad de impacto como la gravedad de sus consecuencias.
El nivel 0, conocido como la zona blanca, señala un riesgo de impacto prácticamente nulo o tan insignificante que es considerado despreciable. Este nivel se aplica no solo a los asteroides cuyas trayectorias no intersectan con la Tierra, sino también a aquellos objetos pequeños que, en caso de aproximarse a nuestro planeta, se desintegrarían en la atmósfera sin causar daño alguno.
Por el contrario, los niveles 8 a 10, que se sitúan en la zona roja, indican la certeza de un impacto con efectos devastadores, variando desde daños localizados significativos (nivel 8) y una destrucción regional sin precedentes (nivel 9), hasta una catástrofe climática global (nivel 10) que podría poner en riesgo la supervivencia de la civilización como la conocemos.
Actualmente, no hay asteroides en la tabla Sentry Risk de la NASA que superen el nivel 0 en la escala de Turín. Tanto Bennu como 1950 DA no poseen calificaciones en esta escala debido a que los impactos que podrían generar están previstos para más de 100 años en el futuro. La NASA ha declarado claramente que «no existe ninguna amenaza significativa de impacto para los próximos cien años o más».
No obstante, es posible que aún existan objetos potencialmente peligrosos por descubrir; de hecho, se estima que hay miles de posibles «asesinos de ciudades» y algunos «asesinos de planetas» que podrían estar ocultos en el brillo del sol. Por esta razón, el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) permanece en constante vigilancia en su búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra.
