¿Qué crees que es mejor para la Tierra : un vehículo eléctrico o de gasolina? La respuesta a esta pregunta puede parecer deslumbrantemente obvia: por supuesto, los autos eléctricos deben ser mejores para el medio ambiente, porque no tienen escapes y, por lo tanto, no emiten gases de efecto invernadero mientras transitan. Sin embargo, los vehículos eléctricos no son perfectos y vienen con su propio conjunto de problemas de contaminación. En particular, sus baterías contienen componentes, como el litio, que para su obtención y extracción requiere una cantidad significativa de energía.
Pero la producción de baterías es solo una parte de la vida útil de un automóvil eléctrico. Un estudio de 2014 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences analizó el ciclo de vida completo de las emisiones de un vehículo eléctrico, desde extraer los metales necesarios para las baterías hasta producir la electricidad necesaria para alimentarlas, y luego lo comparó con las emisiones promedio de un vehículo de gasolina. El equipo descubrió que cuando los vehículos eléctricos se cargan con electricidad a carbón, en realidad son peores para el medio ambiente que los automóviles de gasolina convencionales.
No obstante, en gran parte del mundo, las redes eléctricas ahora son lo suficientemente limpias para que los vehículos eléctricos superen a sus homólogos de gasolina en lo que respecta a la contaminación y las emisiones de gases de efecto invernadero durante su vida útil.
Según Colin Sheppard, investigador con experiencia en ingeniería de sistemas de energía y transporte en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California:
Solo cuando se conectan a las redes eléctricas más sucias y con un alto contenido de carbón, los vehículos eléctricos se vuelven comparables a los motores de combustión interna de gasolina en términos de gases de efecto invernadero.
Más energías renovables y menos combustibles fósiles
Hay muy pocos lugares en donde las redes eléctricas todavía son abastecidas total o principalmente por carbón. China es uno de ellos; en 2019 se estimó que el 58% del suministro de energía del país provenía del carbón y es probable que en algunas regiones de ese país todavía se abastezcan en su totalidad con carbón. Sin embargo, la red de China está mejorando con más inversiones en energías renovables; por ejemplo, tiene el doble de capacidad de energía eólica que Estados Unidos y, según la revista Nature, construye más paneles solares por año que cualquier otro país.
Este patrón de mejora, más energías renovables y menos combustibles fósiles, es global y ayuda a impulsar las credenciales ambientales de los vehículos eléctricos, dijo Gordon Bauer, investigador de vehículos eléctricos del Consejo Internacional de Transporte Limpio en San Francisco:
Solo mejorará a medida que las redes se vuelvan más ecológicas durante la vida útil de un vehículo eléctrico.
En un estudio publicado recientemente en la revista Environmental Science and Technology, Sheppard modeló un escenario futuro hipotético en el que todos los coches eran eléctricos:
Queríamos entender cuáles podrían ser las implicaciones de energía, infraestructura y emisiones si todos los vehículos de pasajeros estuvieran electrificados.
Bauer también colaboró con Sheppard en el proyecto. Sus hallazgos se pronuncian fuertemente a favor del futuro de un vehículo eléctrico.
Sheppard estimó que si todos los vehículos de propiedad privada en los EE.UU. fueran eléctricos, se reducirían las emisiones de gases de efecto invernadero en el país en un 46% anual (0,5 gigatoneladas de dióxido de carbono) en comparación con los automóviles de combustible convencional. Esta reducción podría incrementarse aún más si esos vehículos estuvieran sujetos a la llamada “carga controlada”, una técnica también conocida como “carga inteligente”, en la que los vehículos se recargan en momentos estratégicamente elegidos para minimizar el costo financiero de generar electricidad. Por ejemplo, cargar por la noche a menudo es menos costoso que durante el día; esta estrategia también favorece a las plantas de producción de energía más eficientes que producen electricidad más barata. Si todos los autos eléctricos de propiedad privada se cargaran de esa manera, los ahorros de emisiones podrían aumentar. al 49% anual.
Estas estimaciones se basan en lo que Sheppard admite que es una imaginación “ambiciosa” de la futura cartera de energía de Estados Unidos. Este futuro visualiza un país con mucha más energía renovable, pero que aún no ha alcanzado la meta de cero carbono, o no tiene una red eléctrica que ayude a mitigar el cambio climático, dijo. Hay una cantidad considerable de voluntad política y cambios prácticos que deben suceder para que este escenario sea posible, pero aún es útil trazar el potencial teórico completo de los vehículos eléctricos en estas circunstancias.
El precio de un coche eléctrico
Es mucho más fácil argumentar a favor de comprar un vehículo eléctrico que un vehículo de gasolina o diésel desde una perspectiva ambiental. Pero, ¿Qué pasa con el precio? ¿No son los vehículos eléctricos demasiado caros para la mayoría de las personas?
Un informe de 2020 del grupo de derechos del consumidor, Consumer Reports, sugiere que esto también está cambiando. El documento estimó que los costos de reparación y mantenimiento por milla durante la vida útil de un vehículo eléctrico son un poco menos de la mitad que los de los vehículos tradicionales con motores de combustión interna. Esto se debe en gran parte a que los motores eléctricos tienen solo una parte móvil, en comparación con los motores tradicionales que a menudo tienen docenas. Esto significa que se deben reemplazar menos componentes en un vehículo eléctrico, lo que resulta en ahorros significativos, aunque no en el punto de venta.
En la opinión de Bauer:
Puede sonar radical en este momento, pero para cuando llegue el 2030, creo que el problema será la rapidez con que los fabricantes pueden fabricarlos.
En un análisis reciente realizado por Bauer en todo Estados Unidos, concluyó que la alta tasa de depreciación de los vehículos eléctricos nuevos generará mayores beneficios para los hogares de menores ingresos que tienen más probabilidades de comprar automóviles usados. Esto, junto con otros factores que impulsan las reducciones de precios, como las innovaciones tecnológicas y una mayor competencia de proveedores, significará que un vehículo eléctrico debería costar lo mismo que un automóvil convencional de gasolina para casi todos los niveles de ingresos para aproximadamente el año 2029.
Además, Bauer calculó que para 2030, los hogares de bajos ingresos en los Estados Unidos podrían ahorrar mil dólares por año en combustible si se cambiaran a un vehículo eléctrico.