Las 7 cosas más aterradoras del espacio

Desde megacometas hasta agujeros negros rebeldes, estos formidables fenómenos hacen del universo un lugar verdaderamente peligroso.

Espacio: la frontera final. La región entre nuestro planeta de origen y todo lo demás en el universo es una gran incógnita, llena de maravillas incalculables, objetos celestes tan grandes que aturden la mente y algunos eventos verdaderamente catastróficos.





Aquí tenemos siete de las cosas más aterradoras en el espacio.

1. Megacometa entrante

¿Estás listo para un «megacometa»? La aparición en nuestro sistema solar en 2021 del cometa más grande jamás visto es aterradora.

Con 137 kilómetros (85 millas) de ancho, con un núcleo helado 50 veces más grande que el poseedor del récord anterior y una masa 100.000 veces mayor que la del cometa promedio, el cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) es tan grande que inicialmente se clasificó como un planeta menor.

Megacometa entrante
Concepto de un artista que muestra las comparaciones de tamaños de núcleos de cometas. El núcleo del cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) mide la friolera de 85 millas (137 kilómetros) de ancho.(Crédito de la imagen: NASA, ESA, Zena Levy (STScI))

Por fortuna, se prevé que esta monstruosa «bola de nieve» no se acerque a más de 1.600 millones de kilómetros (mil millones de millas) de la Tierra cuando se acerque más en 2031.

Pero, ¿podría haber más cometas monstruosos por ahí? Esa es una perspectiva verdaderamente aterradora.

2. Colisión con Andrómeda

Puede estar a 2,5 millones de años luz de la Tierra, pero Andrómeda, la galaxia más grande de nuestro Grupo Local, se encuentra en una trayectoria aterradora: se dirige directamente hacia nuestra galaxia, la Vía Láctea, y algún día colisionará con ella. Sin embargo, justo antes de que lo haga, dominará el cielo nocturno. Por fortuna, Andrómeda no llegará hasta dentro de 3 a 5 mil millones de años aproximadamente.

Colisión con Andrómeda
En aproximadamente 4 mil millones de años, nuestra galaxia, la Vía Láctea, se fusionará con la galaxia vecina de Andrómeda, y esta última aparecerá enorme en el cielo nocturno de la Tierra.(Crédito de la imagen: NASA; ESA; Z. Levay y R. van der Marel, STScI; T. Hallas y A. Mellinger)

3. Erupción solar catastrófica

La Tierra es constantemente bombardeada por partículas de alta energía provenientes del Sol.

La mayor parte del tiempo, el campo magnético del planeta desvía estos ataques solares. Sin embargo, ocasionalmente, las contorsiones magnéticas dentro de nuestra estrella se realinean y provocan una llamarada solar, un repentino destello de luz que arroja increíbles cantidades de rayos X y energía en todas direcciones que viaja a la velocidad de la luz.

Erupción solar catastrófica
Ilustración de una llamarada solar.

El resultado pueden ser apagones en las señales de navegación y comunicaciones.

Otro escenario es una eyección de masa coronal (CME), un quemador lento que envía partículas magnetizadas al espacio. Si la CME está dirigida a la Tierra, unos días después tenemos tormentas geomagnéticas, que tienen el potencial de interrumpir las comunicaciones y las redes eléctricas.

La tormenta geomagnética más poderosa de la historia moderna, conocida como el Evento Carrington, ocurrió en 1859, antes de la era moderna de la tecnología. Si ocurriera una tormenta de magnitud Carrington ahora, causaría un «apocalipsis en Internet», una interrupción que podría durar meses. La probabilidad de una tormenta solar tan grande se estimó entre 1,6% y 12% por década.

4. Agujeros negros rebeldes en nuestra galaxia

Los agujeros negros son obviamente aterradores: estos restos aplastados de una estrella masiva que explotó como una supernova son tan masivos que nada, ni siquiera la luz, puede escapar de su alcance. Por fortuna, parece bastante seguro mirar la primera imagen de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. Después de todo, está a 26.000 años luz de distancia.

Agujeros negros rebeldes en nuestra galaxia
Una ilustración que muestra un agujero negro a la deriva a través de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Pero no todos los agujeros negros en la Vía Láctea están tan distantes como el monstruoso en el centro de nuestra galaxia; se cree que hay 100 millones de agujeros negros en la Vía Láctea, una gran fracción de los cuales puede estar deambulando por allí.

A mediados de 2022, los científicos que utilizan el telescopio espacial Hubble detectaron un agujero negro rebelde en nuestra galaxia, este a solo 5000 años luz de la Tierra, e incluso midieron su masa: siete veces la masa del sol.

5. Una supernova en la ‘zona de muerte’

Otro terror del espacio es el potencial de una supernova catastrófica. Si una estrella muere en una explosión masiva llamada supernova, cualquier cosa dentro de una «zona de muerte» específica será eliminada por intensas ondas de radiación.

Una supernova en la 'zona de muerte'
SN 1987A fue la supernova más brillante vista en más de 400 años y relativamente cerca.(Crédito de la imagen: Rayos X: NASA/CXC/SAO/PSU/K.Frank et al.; Óptica: NASA/STScI; Milímetro: ESO/NAOJ/NRAO/ALMA)

Los astrónomos han calculado que la zona de muerte se extiende 40 o 50 años luz desde la explosión de una supernova, y es probable que ninguna estrella conocida dentro de esa proximidad a la Tierra explote en el corto plazo. Sin embargo, es posible que los rayos X de alta energía y los rayos gamma de supernovas más distantes puedan interactuar con la atmósfera de la Tierra y dañar la capa de ozono, lo que facilitaría el paso de la peligrosa radiación ultravioleta del sol.

Una supernova cercana es poco probable. Aunque una de las estrellas gigantes rojas más famosas, Betelgeuse, está a punto de convertirse en supernova, ubicada a casi 650 años luz de distancia, lo que significa que es poco probable que afecte a nuestro sistema solar.

La supernova más cercana a la Tierra observada directamente por los astrónomos en los últimos 400 años fue SN 1987A. Descubierta en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, brilló con el poder de 100 millones de estrellas durante muchos meses después de su descubrimiento el 23 de febrero de 1987.

6. Más de 150.000 asteroides adicionales

Muchos objetos grandes acechan en nuestro sistema solar, y solo conocemos una fracción de ellos. Es posible que haya un asteroide desconocido que podría destruir la vida en la Tierra, como el que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años.

Más de 150.000 asteroides adicionales
En 2022, el satélite Gaia encontró muchos más asteroides en el sistema solar.

Por fortuna, estamos descubriendo más rocas espaciales de nuestro sistema solar todos los días, gracias a las encuestas de telescopios de campo amplio en constante mejora. De hecho, los científicos ahora creen que se han encontrado el 90% de los objetos cercanos a la Tierra «asesinos de planetas» (los que miden más de 1 km de diámetro) y alrededor del 50% de los «asesinos de ciudades».

Sin embargo, el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea reveló este año que hay unas 10 veces más asteroides en el sistema solar de lo que pensaban los astrónomos. El nuevo conjunto de datos incluye más de 150.000 objetos en el sistema solar, la mayoría de ellos asteroides.

7. La sombra de la Luna

Un eclipse solar total es un evento celestial fascinante, pero la totalidad también puede ser un poco aterradora. Cuando la luna cubre el 95% del disco solar, el cielo se oscurece. La temperatura desciende. Un viento helado sopla sobre ti y cada vello de tu cuerpo se eriza. Un espeluznante crepúsculo gris desciende y las sombras se agudizan. Si estás en un lugar elevado con vista a un vasto paisaje, también puedes ver la sombra de la luna corriendo hacia ti hasta que te traga, y todo se oscurece. Hay un miedo doloroso en tu estómago; tal vez el sol no regrese.

La sombra de la Luna
Al eclipse solar total del 21 de agosto de 2017 le seguirá otro el 8 de abril de 2024 .(Crédito de la imagen: NASA/MSFC/Joseph Matus)

Una mirada a simple vista de la corona del sol es el premio para cualquiera que se encuentre a la sombra de la Luna, pero esa sensación inquietante permanecerá contigo hasta que vuelva la luz del día unos minutos más tarde, y tal vez más allá.

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