Es de conocimiento común que las orcas, también conocidas como ballenas asesinas , son famosas por su agudo ingenio y por sus destacadas estrategias de caza: desde volcar a enormes tiburones blancos hasta colaborar entre sí para abatir grandes cetáceos.
El caso es que un grupo de orcas en las costas de la Península Ibérica ha estado en el punto de mira durante los últimos tres años, provocando preocupación entre los navegantes al atacar e incluso hundir embarcaciones en la región.
El primer asalto registrado sucedió en el Estrecho de Gibraltar en mayo de 2020, y desde ese momento se han documentado decenas de incidentes similares. La mayoría de estos sucesos son sorprendentemente uniformes, en general, implican a un reducido conjunto de orcas que embisten los timones de pequeños veleros para luego dispersarse y alejarse nadando.
Entre junio y noviembre de 2022, un par de estos ataques resultaron en el hundimiento de dos barcos. Y a comienzos de mayo del presente año, una embarcación severamente dañada (por las orcas) se hundió mientras era remolcada hacia la costa.
La posible causa de los ataques
Un estudio reciente publicado en la revista Marine Mammal Science reveló que los ataques implicaban a nueve orcas divididas en dos grupos: un trío, en ocasiones cuarteto, de juveniles; y un conjunto de distintas edades liderado por una orca adulta llamada White Gladis.
Dado que White Gladis fue la única hembra adulta presente en los ataques, los autores del estudio deducen que ella pudo haber sufrido un accidente con una embarcación y reaccionó de manera vengativa, comportamiento que fue imitado luego por las orcas más jóvenes.
Según Dan Olsen, biólogo de campo de la North Gulf Oceanic Society en Alaska:
Cuando empezaron a suceder estos incidentes, pensé que tal vez una orca hembra o su cría habían sido heridas por una hélice o un timón de un barco, porque siempre parecían dirigirse al timón. Y todo esto ocurrió con veleros.
A pesar de todo, no todos están de acuerdo en que las orcas pueden estar actuando con malas intenciones. En especial, el interés de las orcas se centra exclusivamente en las embarcaciones; no han mostrado curiosidad por las personas a bordo, incluso cuando estas han tenido que subirse a los botes salvavidas al empezar a hundirse sus barcos.
Hanne Strager, cofundadora del Andenes Whale Center en Noruega y autora del recientemente publicado libro The Killer Whale Journals, señala al respecto:
Creo que es igualmente plausible sugerir que están haciendo esto porque pueden, porque les resulta entretenido.
Un nuevo modo de diversión
Un biólogo que se encontraba en la embarcación que naufragó en noviembre, le aseguró a Strager que no habían percibido ninguna agresión por parte de las ballenas. Por lo que Strager comentó:
Eso para mí es realmente un testimonio significativo, porque pienso que cuando interactúas frecuentemente con animales y estás habituado a interpretarlos, puedes identificar una intención agresiva, y ellos no la sintieron.
Si realmente las orcas están jugando, podría indicar que, con el paso del tiempo, los embistes a los barcos podrían cesar cuando las ballenas se cansen. Se ha notado que las poblaciones de orcas alrededor del mundo adoptan un comportamiento nuevo sin ninguna razón aparente, más que el hecho de que parecen disfrutarlo y luego, de la nada, lo dejan y pasan a otra actividad. Los estudiosos de las orcas denominan a estas rutinas lúdicas «modas».
Olsen, por ejemplo, ha presenciado orcas frente a Alaska divirtiéndose con un fragmento de alga marina durante una hora: remolcándolo con sus aletas, dejándolo caer, dando giros y luego recogiéndolo con los dientes y nadando con él un poco más.
Strager por su parte, ha observado comportamientos parecidos en orcas frente a la costa de Noruega:
Durante un tiempo los vimos juguetear con medusas. Nadarían con ellas en sus hocicos e intentarían mantenerlas allí el mayor tiempo posible.
No hay provecho en este comportamiento, y las orcas no estaban consumiendo las medusas, aclara Strager.
A veces también los vemos golpear a pequeños alcidos… pequeñas aves del Ártico que simplemente se posan en la superficie del mar para descansar, y las orcas se acercan y los golpean.
Al igual que con las medusas, ella considera que esta conducta también es una forma de juego.
Olsen se pregunta si realmente llegaremos a comprender la motivación tras este comportamiento, o si tenemos la habilidad de desentrañarlo. Y explica:
El cerebro de las ballenas ha estado evolucionando de manera independiente durante 50 millones de años. Es complicado meter a una ballena en una resonancia magnética, ni siquiera sabemos qué partes del cerebro están asignadas a qué actividad. Ya es bastante desafiante para nosotros explicar el comportamiento en humanos y en primates que tienen una relación cercana con nosotros.
Enfrentando consecuencias
Solo esta población ha mostrado curiosidad en embestir barcos, y es diminuta: el artículo de Marine Mammal Science señaló una estimación de apenas 39 ejemplares.
La población de esta zona está en riesgo, apunta Strager, por la pesca del atún, la polución, el ruido y, de hecho, los impactos con embarcaciones. Y comenta:
Están entre los mamíferos marinos más contaminados del planeta, por lo que su tasa de reproducción no es favorable. Es un entorno muy estresante para ellos.
Strager advierte que ahora, además de las tensiones existentes, existe el riesgo de retaliaciones:
Ahora están generando temor en la región, y hay relatos de personas que sugieren que deberías verter diésel sobre ellas si atacan tu embarcación, que deberías lanzar petardos al agua o encender dinamita. Comprendo si la gente se siente asustada. Pero es realmente una situación muy amenazante para las orcas.
Un colectivo local, el Grupo de Trabajo de la Orca del Atlántico , registra las interacciones entre las ballenas y las embarcaciones para que los marineros puedan aprender qué zonas eludir.
