A lo largo del tiempo se han contado numerosas historias sobre Pocahontas, la intrépida hija mayor del líder de una tribu nativa americana.
Los colonos ingleses del siglo XVII llamaron a Pocahontas «noble salvaje», y la elogiaron como una desinteresada heroína que arriesgó su vida para salvar al soldado marino John Smith. En el único retrato hecho en vida, Pocahontas posó vistiendo un traje europeo que incluía una gorguera en el cuello, un adorno muy común en esa época.
En 1840, una famosa pintura de John Gadsby Chapman representó a Pocahontas siendo bautizada en un ritual cristiano. Y en 1995, una exitosa película animada de Disney mostró a Pocahontas como una «princesa» indígena americana de espíritu libre que, pese a su juventud, denotaba una gran sabiduría.
Pero, ¿quién fue realmente Pocahontas? ¿de dónde proviene su fama? ¿y es posible apartar los mitos de la verdadera indígena Powhatan?
Los primeros años de Pocahontas
Nacida aproximadamente en 1595, Pocahontas era la hija mimada del jefe Powhatan , el líder de la tribu Powhatan en lo que hoy es Virginia, Estados Unidos. Pero Pocahontas no era su verdadero nombre. En realidad, en lengua algonquina , su nombre era Matoaka.
Pocahontas simplemente era un apodo que traducía «aquella que se divierte con cualquier cosa». Quizás su familia no imaginó que con este nombre sería reconocida durante la segunda mitad de su vida.
A medida que fue creciendo, Pocahontas usaba la misma ropa que otros niños Powhatan, lo que significaba vestir prendas mínimas. Desde muy pequeña, la mayor parte de su cabeza permanecía rapada. Entre su tribu, solo las mujeres adultas tenían permitido llevar el pelo largo. También aprendió a cocinar, cultivar, fabricar canastas y cuidar el fuego.
Pero las cosas para los Powhatan cambiaron definitivamente en 1607, cuando cerca de un centenar de colonos ingleses llegaron al territorio de la tribu para fundar Jamestown, el primer asentamiento permanente inglés en los Estados Unidos. Uno de esos colonos era un marino llamado John Smith.
Si bien Smith es representado por Disney como el interés amoroso de Pocahontas en su famosa película animada, en la vida real no hay evidencia de romance alguno entre los dos. De hecho, cuando se conocieron, Pocahontas apenas tenía 11 años.
Y aunque su verdadera relación estaba lejos de lo mostrado en la película, Smith describió a Pocahontas de una forma supremamente favorable ante los ingleses. A decir verdad, las historias de Pocahontas relatadas por Smith fueron el motivo por el que se hizo famosa. Pero puede que esas historias tengan poca veracidad.
La relación con John Smith
Según los relatos de Smith, la tribu Powhatan lo secuestró y condenó a muerte. Pero entonces, la intrépida hija del líder intervino y le salvó la vida en el último momento.
Así lo escribió Smith en 1616:
En el momento de mi ejecución, Pocahontas se arriesgó a sacarse los sesos a golpes para salvar el mío; y no sólo eso, sino que prevaleció tanto con su padre, que fui conducido a salvo a Jamestown.
Pero esta historia de Smith resulta bastante incoherente. En su narración de 1608, Smith y Pocahontas se conocieron meses después de conocer primero a otros miembros de los powhatan. La aparición de Pocahontas como heroína solo se dio años más tarde, según señala el mismo Smith en una carta que le envió a Ana de Dinamarca , reina de Inglaterra. Y al momento de escribir su libro, Smith convirtió un sencillo cuento en una historia llena de dramatismo.
Sin embargo, lo que los powhatan cuentan en sus tradiciones orales es algo completamente diferente.
Según el testimonio oral, nunca existió un intento ejecución de los powhatan en contra de John Smith. En lugar de esto, lo que hicieron fue un ritual tribal para formalizar el lugar de Smith entre la tribu. Una muerte simbólica al igual que un renacimiento convirtieron a Smith en un jefe. Y luego de ese acto, el Jefe Powhatan se refirió a Smith como su hijo.
En cuanto al vínculo entre Pocahontas y Smith, la evidencia señala que la hija del líder entabló una amistad con Smith y le ayudó a llevar provisiones a los colonos hambrientos de Jamestown. Smith regresó a Inglaterra en 1609 para ser tratado médicamente, pero los colonos le informaron a Pocahontas y a su familia que había muerto.
El secuestro y cautiverio de Pocahontas
El suceso más importante de la vida de Pocahontas no fue precisamente evitar la muerte de John Smith. Más bien se trató de su secuestro, llevado a cabo por los compañeros colonos de Smith.
Lo que alguna vez fue una amistad entre los ingleses y los powhatan, terminó degradándose cuando los colonos exigieron a la tribu más suministros, incluso en tiempos de sequía, lo que dejó a la nación tribal más vulnerable.
Para 1613, Pocahontas ya no era soltera. Había contraído matrimonio con un guerrero llamado Kocoum, con quien se dice tuvo un hijo. Pero continuaba siendo la hija preferida del jefe. Desafortunadamente, los ingleses convirtieron a Pocahontas en moneda de cambio en medio de su disputa con los powhatan. Fue entonces cuando el oficial de la marina inglesa Samuel Argall conspiró para secuestrar a Pocahontas, pidiendo así rescate por su libertad.
El plan de Argall fue ejecutado. Mediante engaños hizo que Pocahontas entrara a su barco, para luego prohibir su salida. Durante cerca de un año Pocahontas estuvo retenida por los ingleses. Y si bien el padre de la mujer pronto accedió a las peticiones de los colonos, su hija continuó en condición de prisionera.
Durante el cautiverio, Pocahontas aprendió sobre las creencias y cultura de los ingleses incluido su idioma. En 1614, se convirtió al cristianismo y adoptó un nuevo nombre: Rebecca. Y ese mismo año se casó más tarde con un colono llamado John Rolfe. No se sabe que pasó con Kocoum, pero es probable que haya sido asesinado o que simplemente se haya divorciado de Pocahontas.
Mientras Pocahontas estuvo retenida, casi todos los relatos ingleses indican que fue bien tratada por sus captores. Pero la historia oral de los powhatan cuenta una versión distinta, una mucho más inquietante que su repentina transformación.
La «salvaje domesticada» en Inglaterra
Para los ingleses, el hecho de que Pocahontas se convirtiera y contrajera matrimonio fue una verdadera victoria. Los financiadores del asentamiento de Jamestown, usaron entonces el nombre de «Rebecca Rolfe» para alentar a más colonos a viajar a Virginia.
Pero el secuestro de Pocahontas fue visto por los powhatan de una forma muy distinta.
De acuerdo con las tradiciones orales , Pocahontas sufrió un trastorno mental e incluso le contó a su hermana que había sido violada mientras fue prisionera de los ingleses. Y que accedió a convertirse y casarse porque no tenía otra alternativa.
Si bien la mayoría de los relatos ingleses aseguran que Pocahontas tuvo un hijo tras su matrimonio con John Rolfe, la tradición oral de los powhatan cuenta que lo tuvo antes de casarse con el inglés.
En 1616, la pareja cruzó el Atlántico para reunirse con los reyes de Inglaterra. El propósito del viaje era mostrar a Pocahontas como la «salvaje domesticada». Aunque en la cultura Powhatan no se le consideraba «princesa», los ingleses sí la presentaron como la «princesa» Matoaka.
En ese viaje, Pocahontas vio a John Smith después de varios años. En su corta reunión, reprochó a Smith por la manera en que había tratado a su pueblo Powhatan. También le dijo que su padre, el jefe Powhatan, había advertido que los ingleses mentirían mucho.
Cuando Pocahontas regresó a Virginia, enfermó repentinamente y poco después falleció. Al momento de su muerte solo tenía 21 años. Y hasta el día de hoy, aún no está claro cuál fue la causa de su muerte.
Aunque algunos creen que contrajo una enfermedad como neumonía, tuberculosis o viruela, la historia oral de los powhatan sugiere un probable envenenamiento, especialmente porque su muerte se produjo de forma tan repentina.
Realidad y ficción en la historia de Pocahontas
¿Qué es realidad y qué es ficción en la historia de Pocahontas? Luego de cuatro siglos, lo más fácil es destacar la ficción que hallar la verdad. Lo cierto es que no existió una gran historia de amor entre la hija del jefe indígena y el marino inglés.
Sin embargo, la historia inventada de Pocahontas es en gran parte la razón por la cual hoy conocemos su nombre. La historiadora Camila Townsend arguye que el relato de Pocahontas perduró en el tiempo porque fue motivo de orgullo de los colonos blancos.
Creo que la razón por la que ha sido tan popular, no entre los nativos americanos, sino entre la gente de la cultura dominante, es que nos favorece mucho. La idea es que este sea un ‘buen indio’. Ella admira al hombre blanco, admira el cristianismo, admira la cultura, quiere tener paz con esta gente, está dispuesta a vivir con esta gente en lugar de con su propia gente, casarse con él en lugar de con uno de los suyos.
Pero esa narrativa tuerce y distorsiona la realidad.
La verdad es que Pocahontas no eligió a los ingleses sobre los powhatan. Esa elección fue forzada. Se convirtió en algo más que un símbolo del «buen indio» para John Smith, los patrocinadores del asentamiento y los colonos ingleses.
La historia de Pocahontas puede haber demostrado que la paz era posible, pero también mostró que esta paz se desintegró muy rápidamente y luego desapareció casi por completo poco después de la muerte de Pocahontas.
Siglos de historias han intentado definir a la hija favorita del jefe Powhatan. Pero seguramente la verdadera Pocahontas no reconocería al personaje ficticio en el que fue convertida.
¿Quién era la verdadera Matoaka? ¿Qué sucedió con su primer esposo? ¿Y cómo se sintió realmente contrayendo matrimonio con un colono, convirtiéndose al cristianismo y viajando a Inglaterra? Puede que nunca sepamos la historia completa. Aún así, al separar la realidad de la ficción, podemos honrar el lugar de Pocahontas en la historia.
