Recientemente, Naveed Ijaz, un médico de atención primaria con especialización en dermatología, ha observado un incremento en el número de pacientes que llegan a su clínica en Manchester, Reino Unido, quejándose de erupciones intensamente pruriginosas. La causa es la sarna, un trastorno de la piel muy contagioso originado por el ácaro Sarcoptes scabiei , capaz de provocar erupciones con picor que se extienden por todo el cuerpo.
Ijaz muestra su preocupación, especialmente por la falta de tratamientos. Y explica:
Los brotes suelen ser más frecuentes en invierno, ya que la gente pasa más tiempo en espacios cerrados. La limitada disponibilidad de tratamientos empeora la situación.
Aunque la sarna es una condición bastante común, afectando a unos 200 millones de personas globalmente , los casos en Inglaterra están creciendo mucho más de lo habitual. Se han reportado brotes en hogares de ancianos y residencias universitarias, sobre todo en el norte del país.
Emma O’Brien, representante del Royal College of GPs del Reino Unido, comentó a WIRED que las incidencias semanales por cada 100.000 habitantes en el norte de Inglaterra son considerablemente más altas que el promedio nacional y del último quinquenio. Los informes más recientes mostraron 1.926 casos en todo el país entre principios de diciembre y enero.
El aumento de casos en el Reino Unido forma parte de una tendencia más general y sostenida. Los casos de sarna han ido en aumento en Europa y a nivel mundial durante la última década. A diferencia de otras enfermedades infecciosas, este incremento no parece estar relacionado con el cambio climático, sino con una combinación de factores: escasez de tratamientos, fallos en los mismos y el estigma que rodea a la enfermedad, lo que retrasa que algunas personas busquen ayuda médica.
Mientras no se trate, los ácaros de la sarna pueden reproducirse, excavar y poner huevos bajo la piel , perpetuando las lesiones y el ciclo de picazón. Estos ácaros se transmiten fácilmente entre personas, particularmente por contacto directo de piel a piel, como durante relaciones sexuales. Ijaz menciona que ha visto varios casos de personas infectadas por su pareja sexual, y algunos de los datos sobre la magnitud del brote actual en el Reino Unido provienen de clínicas de salud sexual.
Como señala Michael Head, experto líder en salud global de la Universidad de Southampton, Reino Unido:
Los ácaros tienen la capacidad de abandonar el cuerpo humano y alojarse en elementos como sofás o ropa de cama, lo cual ayuda a entender la persistencia de los brotes. Es un fenómeno frecuente en lugares como escuelas, cárceles y residencias para mayores, y a veces incluso en hospitales o refugios. El ácaro es bastante habitual, resistente y, lamentablemente, eficiente en su función.
Las dos principales opciones de tratamiento para la sarna son la permetrina y el malatión, que son lociones para la piel. Estas deben aplicarse en todo el cuerpo del infectado para eliminar ácaros y sus huevos. Históricamente, estos tratamientos han sido muy efectivos, pero recientemente ha habido un aumento en los informes de casos donde no han funcionado. Un estudio reciente publicado en el British Journal of Dermatology indica que la tasa de fracaso de estos tratamientos puede alcanzar hasta el 30%. Este estudio sugiere que la resistencia a los medicamentos por parte de los ácaros es una preocupación creciente, aunque se admite que aún se conoce poco sobre este problema.
El significativo incremento de casos de sarna en el Reino Unido también ilustra la complejidad de controlar un brote, comenta Jo Middleton, investigadora de la Facultad de Medicina de Brighton y Sussex, quien trabaja en el estudio de la sarna a nivel local e internacional. La desinfección completa de ropa de cama y muebles es crucial, mientras que el uso de medicamentos como la permetrina presenta sus propios retos.
Según explica Middleton:
La permetrina es eficaz, pero su aplicación es complicada. Se debe cubrir todo el cuerpo, mantenerlo durante 12 horas sin lavarse y repetir el proceso una semana después. A menudo, vemos fracasos en el tratamiento cuando las personas no aplican correctamente el medicamento, continuando con la infección y propagándola a otros.
En el Reino Unido, la escasez de tratamientos, que persiste desde hace meses, se ve exacerbada por problemas continuos en la cadena de suministro relacionados con la pandemia y dificultades de importación debido al Brexit, según Paula Geanau de la Asociación Británica de Dermatólogos. Esta situación se agrava por la alta demanda, agotando rápidamente cualquier stock disponible en el país.
Como señala Middleton:
En algunas regiones del Reino Unido, especialmente en el norte, hemos notado una falta de suministros farmacéuticos. No está claro si el aumento de casos provoca la escasez de medicamentos o si es al revés.
Los expertos enfatizan la necesidad de una vigilancia más estricta de posibles brotes de sarna, especialmente considerando que puede llevar a infecciones secundarias cutáneas por bacterias como estreptococos y estafilococos. Estas infecciones pueden ser particularmente riesgosas para pacientes vulnerables, como los residentes de hogares para ancianos, y podrían causar daños serios a órganos.
Según comenta Head:
Existen vínculos con sistemas como el cardíaco y renal, que aún no se comprenden completamente, pero parecen ser consecuencias secundarias serias de la sarna.
La sarna ha sido largamente ignorada, posiblemente debido al estigma de ser una «enfermedad de los sucios». Se ha informado que las tasas de infección son más altas en condiciones de hacinamiento, como en campos de refugiados y solicitantes de asilo. Esta percepción puede llevar a culpar injustamente a poblaciones desfavorecidas de propagar la enfermedad.
Como aclara Middleton:
Quiero afirmar claramente que no hay evidencia de que el aumento de la sarna en Europa esté relacionado con los refugiados. Se han hecho acusaciones en los medios que vinculan a los refugiados con la propagación de la sarna en un país, pero la realidad es que la enfermedad siempre ha estado presente. Los brotes se ven principalmente en residencias de ancianos y entre jóvenes universitarios, y son estas situaciones las que explican cualquier incremento.
Además, existe desinformación en torno al tratamiento de la sarna. En el sur global, se utiliza eficazmente un potente antiparasitario oral, la ivermectina, que ha demostrado ser efectivo en el 98% de los pacientes con solo dos dosis.
Sin embargo, en el Reino Unido, la ivermectina no se usa comúnmente para tratar la sarna. Los investigadores lo atribuyen a las afirmaciones falsas sobre su potencial para tratar el Covid-19, impulsadas en su momento por el expresidente estadounidense Donald Trump, y que carecían de evidencia confiable. Middleton cree que esto ha llevado, lamentablemente, a un uso limitado de la ivermectina en condiciones donde ha demostrado ser efectiva:
A causa de afirmaciones erróneas sobre su eficacia contra el Covid, se describió a la ivermectina como un medicamento veterinario, lo que le ha dado mala fama. Pero esperamos que se utilice más contra la sarna.
Mientras tanto, médicos como Ijaz esperan que el brote actual pueda controlarse con campañas de salud pública más efectivas. Y advierte que:
A menudo hay una mala gestión de los pacientes. Por ejemplo, la picazón post-tratamiento puede persistir hasta seis semanas después de erradicar la infección, pero se confunde con una recurrencia de la sarna. Esto lleva a un uso excesivo de permetrina, generando aún más escasez.
