Durante las últimas dos décadas, un pequeño número de individuos ha conseguido curarse del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), responsable del desarrollo del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), mediante procedimientos médicos intensivos.
Hay varios casos adicionales en los que pacientes han recibido tratamientos similares y parecen estar libres del VIH. Sin embargo, aún es demasiado pronto para declarar definitivamente que están curados. Se describen como casos de remisión a largo plazo y se consideran curas «posibles». En todos estos casos, los pacientes recibieron trasplantes de células madre extraídas de la médula ósea de un adulto o de la sangre del cordón umbilical.
Desde que se reportó la primera cura definitiva del VIH en 2008, se han documentado dos casos adicionales de curas definitivas y dos casos más de curas posibles. Los informes más recientes sobre estos casos, uno de una cura definitiva y otro de una posible cura , se dieron a conocer a principios del año 2023.
Los especialistas señalan que estos tratamientos podrían llegar a ser más habituales en los próximos años a medida que se comprendan mejor. Sin embargo, en la actualidad, son tratamientos de alto riesgo y en gran medida inaccesibles para los millones de personas que conviven con el VIH en todo el mundo.
Afortunadamente, existen medicamentos para el VIH, conocidos como terapias antirretrovirales (TAR), que pueden prolongar significativamente la esperanza de vida de los pacientes VIH positivos y disminuir el riesgo de transmisión del virus. Sin embargo, estos medicamentos deben ser tomados a diario y de forma indefinida, pueden interactuar con otros fármacos y presentan un pequeño pero real riesgo de efectos secundarios graves.
Así las cosas, los científicos confían en que los casos de curas excepcionales del VIH allanarán el camino hacia nuevas estrategias de tratamiento más accesibles que permitirán liberar a más personas del virus.
Este es el estado actual de la investigación sobre la cura del VIH.
¿Qué tratamientos funcionan para la cura del VIH?
Hasta el momento, todas las personas que se han curado o se consideran potencialmente curadas del VIH han sido tratadas con trasplantes de células madre. Además de ser VIH positivos, todos estos pacientes tenían algún tipo de cáncer, en concreto, leucemia mieloide aguda o linfoma de Hodgkin, que afecta los glóbulos blancos, componentes esenciales del sistema inmunitario y pueden tratarse con trasplantes de células madre.
Para tratar tanto el cáncer como el VIH de estos pacientes, sus médicos buscaron células madre de donantes con dos copias de una mutación genética poco común, conocida como CCR5 delta 32. Esta mutación desactiva una proteína en la superficie celular llamada CCR5, que muchas cepas de VIH utilizan para ingresar a las células del cuerpo. El virus primero se adhiere a una proteína diferente en la superficie celular y cambia de forma para poder invadir la célula. Luego, se aprovecha de CCR5 para completar la infección. Sin CCR5, el virus queda efectivamente bloqueado.
Es importante mencionar que algunas cepas menos comunes de VIH utilizan una proteína de superficie diferente, denominada CXCR4, en lugar de CCR5, y algunas cepas pueden utilizar ambas, según una revisión de 2021 publicada en la revista Frontiers in Immunology. Por esta razón, antes de realizar los trasplantes, los pacientes fueron sometidos a evaluaciones para confirmar que la mayoría o la totalidad de las cepas del virus presentes en su organismo utilizara CCR5.
Antes del trasplante, los pacientes recibieron radioterapia o quimioterapia intensiva para eliminar las células T cancerosas y las células inmunitarias vulnerables al VIH en sus cuerpos. Esto debilitó el sistema inmunológico de los pacientes hasta que las células madre trasplantadas pudieron generar nuevas células inmunitarias resistentes al VIH. Después del trasplante, los pacientes también recibieron medicamentos inmunosupresores durante un tiempo para prevenir la enfermedad de injerto contra huésped (EICH), en la que las células inmunitarias derivadas del donante atacan el cuerpo receptor.
En la mayoría de los casos, las células madre utilizadas para el trasplante fueron extraídas de la médula ósea de donantes adultos. Para realizar el trasplante con éxito, tanto el donante como el receptor deben tener una coincidencia adecuada en las proteínas específicas llamadas HLA presentes en sus tejidos corporales. Cualquier desajuste en estas proteínas puede desencadenar una respuesta inmune grave y potencialmente letal. Por esta razón, se lleva a cabo un proceso cuidadoso de «emparejamiento» de HLA antes del trasplante.
En el caso de una paciente que se convirtió en la primera mujer en someterse a un trasplante de células madre para tratar el VIH y entrar en remisión a largo plazo, las células madre utilizadas fueron extraídas de la sangre del cordón umbilical que había sido donado en el momento del parto. Estas células inmaduras se adaptan con mayor facilidad al cuerpo del receptor, lo que significa que solo se necesitaba una «coincidencia parcial» entre el donante y el receptor. Además, para ayudar a reforzar el sistema inmunológico de la paciente mientras las células del cordón umbilical tomaban el control, también recibió células madre de un familiar adulto.
Debido a que las células madre extraídas del cordón umbilical no requieren una coincidencia perfecta y son más fáciles de obtener que las células de la médula ósea, en el futuro, estos trasplantes podrían estar disponibles para más pacientes.
No obstante, según la Dra. Yvonne Bryson , directora del Consorcio de SIDA Los Ángeles-Brasil en la Universidad de California, Los Ángeles y una de las médicas del paciente curado, los pacientes con VIH no deben someterse a este procedimiento riesgoso a menos que tengan otra enfermedad que requiera un trasplante de células madre. Esto lo mencionó en una conferencia de prensa en marzo de 2023.
¿Quién fue la primera persona curada del VIH?
La primera persona en ser curada del VIH fue conocida inicialmente como el «Paciente de Berlín», debido a que fue tratado en Berlín, Alemania. Sin embargo, en el año 2010, esta persona reveló su identidad .
Timothy Ray Brown, un ciudadano estadounidense, fue diagnosticado con VIH en 1995 mientras estudiaba en una universidad en Berlín y comenzó a recibir TAR para reducir la cantidad de VIH en su cuerpo. En 2006, a Brown se le diagnosticó leucemia mieloide aguda y recibió radioterapia y un trasplante de médula ósea en 2007 para tratar la enfermedad. El médico de Brown vio esta situación como una oportunidad para tratar tanto la leucemia como el VIH de su paciente simultáneamente.
Después de la radioterapia y el trasplante de médula ósea, Brown ya no tenía VIH en su cuerpo, pero su cáncer regresó posteriormente y necesitó un segundo trasplante en 2008. Ese mismo año, los investigadores anunciaron que el «Paciente de Berlín» se había convertido en la primera persona curada del VIH .
Timothy Ray Brown permaneció libre del VIH hasta el final de su vida. Lamentablemente, falleció a los 54 años en el año 2020 debido al cáncer. Su leucemia regresó y se extendió a su columna vertebral y cerebro, lo que finalmente ocasionó su muerte.
¿Cuántas personas se han curado del VIH?
Hasta marzo de 2023, se han reportado tres personas curadas del VIH y dos más en remisión a largo plazo.
Además de Timothy Ray Brown, las personas curadas del VIH incluyen al paciente de Londres, quien posteriormente se reveló como Adam Castillejo ; y el paciente anónimo de Düsseldorf. Los dos casos posibles de cura del VIH incluyen a un hombre conocido como el «Paciente de City of Hope» y una mujer en Nueva York, quien fue la primera mujer en recibir el tratamiento.
Actualmente, no existe una distinción oficial entre estar curado y estar en remisión a largo plazo del VIH, señaló la Dra. Deborah Persaud , quien ayudó a supervisar el caso de Nueva York y es la directora interina de enfermedades infecciosas pediátricas en Johns Hopkins. Lo mencionó en una conferencia de prensa en marzo de 2023.
Según el Dr. Steven Deeks , experto en VIH y profesor de medicina en la Universidad de California, San Francisco, quien no participó en el caso del paciente:
El paciente de Düsseldorf probablemente fue la segunda persona en curarse, pero el equipo médico fue muy cauteloso y suspendió la terapia antirretroviral después de varios años, y esperó un largo tiempo para concluir que estaba curado.
El paciente de Düsseldorf fue tratado en 2013 y continuó recibiendo tratamiento antirretroviral durante casi seis años. Desde entonces, ha estado sin medicación durante más de cuatro años. Por otro lado, Castillejo recibió su trasplante en 2016, dejó de recibir tratamiento antirretroviral poco más de un año después y se confirmó curado en 2020, antes que el paciente de Düsseldorf.
¿Qué podemos aprender de las curas del VIH?
Estos casos de curación del VIH ofrecen información valiosa sobre cómo el cuerpo cambia después de un trasplante curativo, así como sobre posibles estrategias futuras para curar el VIH.
Los científicos han descubierto que, incluso después del trasplante, las pruebas muy sensibles pueden detectar «rastros esporádicos» de ADN y ARN del VIH (un primo molecular del ADN necesario para construir proteínas). Sin embargo, el Dr. Björn-Erik Ole Jensen , un médico senior del Hospital Universitario de Düsseldorf que realizó pruebas exhaustivas en dichos restos del paciente de Düsseldorf, afirma que estos remanentes virales no pueden replicarse.
Eso quiere decir que ninguno de estos rastros virales puede replicarse. Los médicos que participaron en los otros casos de curación del VIH también realizaron pruebas similares y obtuvieron el mismo resultado.
Según Jenson, los cambios en el sistema inmunológico podrían ser una mejor medida de la eficacia de un trasplante. Durante unos dos años después del trasplante, el paciente de Düsseldorf llevó células inmunitarias que reaccionaron a las proteínas relacionadas con el VIH, lo que indica que encontraron y almacenaron una «memoria» del virus.
Sin embargo, con el tiempo, estas respuestas inmunitarias se desvanecieron, mientras que la cantidad de VIH funcional en el cuerpo del paciente se redujo a nada. Este cambio en la actividad inmunológica fue una señal convincente de que el paciente de Düsseldorf podía suspender el TAR.
¿Están los científicos investigando otras formas de curar el VIH?
Jenson menciona que los científicos están investigando tratamientos alternativos que puedan inducir estos mismos cambios en el cuerpo sin la necesidad de recurrir a células madre de donantes. Al evitar los trasplantes de células madre, los tratamientos futuros podrían eliminar la necesidad de quimioterapia intensiva, radiación e inmunosupresores, y reducir el riesgo de enfermedad de injerto contra huésped (GVHD).
Un enfoque de cura para el VIH que está siendo desarrollado por algunos grupos de investigación implica una terapia modificada contra el cáncer . Este método implica tomar algunas células inmunitarias del paciente, eliminar el receptor CCR5, y luego hacer que las células reaccionen a las proteínas del VIH antes de ser devueltas al cuerpo.
Otra estrategia para curar el VIH implica la edición génica en el ADN de las células del cuerpo, eliminando el gen CCR5 o provocando la producción de proteínas que bloquean o desactivan esta proteína. Algunos investigadores también están trabajando en formas de abordar la proteína CXCR4 .
Deeks mencionó que, con la revolución de la edición de genes en otras áreas de la medicina, es posible que en el futuro se pueda lograr una cura para el VIH de una sola vez. Sin embargo, Jenson señaló que estos enfoques todavía se encuentran en etapas de pruebas en platos de laboratorio y animales, por lo que aún no se sabe cómo podrían funcionar en humanos.
Aun así, los científicos creen que las cosas van por buen camino.
