Las casualidades no existen en la naturaleza. Particularidades de los animales, como su piel o su pelo y a las que solemos dar una connotación de belleza, pueden responder a la evolución. Por ejemplo, para aparearse, los pavos reales atraen a los del sexo contrario con un vistoso despliegue de sus alas. Mientras que con manchas, colores o franjas, otros animales se mimetizan para engañar a los que los acechan, también para regular su temperatura o con fines sociales.
En cuanto a las cebras nos referimos, saber la función que cumplían sus peculiares rayas en un principio era incierto.
Como explicación ante esta enigmática característica, en febrero de 2019, la revista PLOS ONE hizo eco de un trabajo científico según el cual estas líneas blancas y negras les sirven a las cebras para mantener “a raya” a los insectos chupadores de sangre.
Después de 150 años de incertidumbre, científicos de la Universidad californiana de Bristol y UC Davis lograron conocer la respuesta a través de investigaciones acerca de la conducta de insectos tábidos revoloteando encima tanto de las cebras como de caballos en un establo en North Somerset. Como método técnico analizaron una serie de vídeos.
Hallazgos sorprendentes
De acuerdo con lo observado en los vídeos, las cebras y caballos tenían momentos diferentes para atraer a los insectos. El estudio concluyó que, desde lejos, las rayas no ejercen un efecto disuasivo en las moscas, pues tanto unos como otros eran acechados por la misma cantidad de voladores, pero sí cuando los insectos se les acercaban.
La disminución de la capacidad de las moscas para posarse sobre las cebras ocurre porque las rayas perturban su visualización cuando están bien cerca del animal, dice el investigador Martin How, adscrito a la escuela de Ciencias Biológicas de la Royal Society University.
Significa que las rayas encandilan los ojos de estos insectos cuando se aproximan lo suficiente. Esto se debería a que en distancias cortas su sistema visual es de poca nitidez.
Caballos disfrazados
Otra fase del estudio consistió en precisar la forma en que las moscas se comportaban con los caballos con atuendos de rayas como las de las cebras, blancas o sólo negras. Se trató de una estrategia para determinar si realmente estas líneas tenían tal influencia, ya que no se tomarían en cuenta ni el olor de cebras y caballos; tampoco diferencias en la conducta de los insectos.
Esta vez, los caballos seguían abrigados con telas a rayas y las moscas se les posaron menos que en la oportunidad en que lucían las de un solo color.
El estudio prestó atención, igualmente, a la reacción de los dos tipos de equinos ante las picaduras de las moscas. Las cebras lucían una conducta de precaución ante el hecho, como correr o mover la cola de manera más acelerada que los caballos.
Como resultado de la acción de las cebras, los pocos insectos que se les posaron permanecieron pegadas a ellas por lapsos menores que las que lo hicieron en los caballos. De manera que fue escaso el número de voladores que lograron hacerles una prueba de sangre.
Estrategia prometedora
En el continente africano, el hábitat originario de las cebras, dichas moscas son capaces de transmitir a estos animales afecciones que debilitan y atentan de manera peligrosa contra su salud. Es el caso de la tripanosomiasis, también llamada enfermedad del sueño, y la viral peste equina africana, que produce agotamiento y hasta la muerte.
Dada la situación no resulta extraño que las cebras se valgan de una reacción defensiva como del diseño de su morfología para no ser alcanzadas por los artrópodos que pican a los caballos.
A nivel mundial, estos insectos representan una amenaza común para cualquier animal domesticado, ante lo cual la estrategia de neutralización surgida del demostrativo estudio, como diseñar atuendos de rayas semejantes a las de las cebras para evitar que estos artrópodos chupen la sangre, esta investigación podría ser una revolucionaria novedad en favor de la salud y beneficio de esos animales.
