Ubicado en Asia y en establecimientos culinarios asiáticos alrededor del mundo, el gato de la suerte es un ícono que no pasa desapercibido. Bautizado como ‘Maneki-Neko’ en la lengua nipona, su versión electrónica puede observarse mecida por movimientos hipnotizantes a lo largo y ancho del planeta. Aunque pueda parecer un invento moderno, este emblema gatuno tiene raíces muy antiguas.
Esta figura felina es un símbolo de prosperidad material y suerte, y tiene una rica tradición de mitos y cuentos en el país del sol naciente.
El Maneki-Neko moderno puede variar en diseño según los deseos de quien lo posea. Hay quienes creen, por ejemplo, que la versión rosa del felino trae suerte en asuntos amorosos, mientras que el gato blanco se asocia con pureza y gozo. Según señala el diario Live Japan , una pata izquierda alzada atrae clientela y una pata derecha elevada se relaciona con la riqueza. Si ambas patas están arriba, la figura es considerada un amuleto de protección.
Dos grandes ciudades japonesas, Tokio y Osaka, se disputan la autoría de este felino tan querido, y hasta la fecha, la verdad sobre sus inicios sigue siendo un misterio. Pero lo que está claro es que la fascinación por este minino encantador (y según se dice, mágico) no da señales de disminuir.
Leyendas sobre el gato que saluda
Si bien la procedencia del gato es objeto de debate, es una opinión extendida que este felino proviene de un templo en particular en Tokio, según lo informado por CNN . El templo de Gotokuji se halla repleto de estatuillas de estos gatos de la suerte y existen múltiples relatos que intentan explicar su origen.
De acuerdo a una leyenda, en el siglo XV, un monje del templo que vivía en condiciones precarias recibió una generosa donación gracias a su gato. Este último atrajo a unos samuráis errantes con su pata, que se resguardaron de una tormenta en el templo. Tras recibir comida y refugio del monje, uno de estos guerreros (un señor adinerado) se sintió conmovido por las enseñanzas budistas del religioso y decidió donar tierras al templo, lo que permitió su prosperidad.
Otra historia dice que durante el Período Edo (1603-1868), un señor se salvó de un rayo gracias a las indicaciones del gato de un abad para buscar refugio en el templo.
Por otro lado, los defensores del Santuario Imado, cerca de Asakusa en Tokio, argumentan que en el siglo XIX, una mujer de escasos recursos tuvo que abandonar a su gato porque ya no podía mantenerlo. El animal le apareció en un sueño y le sugirió que creara muñecos de él como amuletos de suerte. Vendió las figuritas en un templo cercano y, contra todo pronóstico, cambió su destino para bien.
¿Generador de riqueza o simple talismán?
Más allá de las narrativas místicas, los inicios del gato de la fortuna podrían no ser tan románticos como se piensa. Un estudio de la Universidad de California Irvine reveló que el auge de los amuletos Maneki-Neko sucedió en el Período Meiji (1868-1912), y hay teorías que sugieren que estos sustituyeron a los símbolos fálicos que antes se mostraban en prostíbulos tras ser prohibidos.
Según informa el Museo MET , uno de los primeros registros visuales del gato es un grabado en madera que se remonta a 1852.
Sea cual sea la realidad que se oculta tras los numerosos mitos y leyendas, el comercio de las figuras de Maneki-Neko se ha convertido en un verdadero negocio artesanal en el país nipón. Independientemente de si consideras que estos gatos realmente atraen fortuna a quienes los tienen, lo cierto es que generan ingresos para quienes los comercializan.
El templo Gotokuji , por ejemplo, vende un gran número de estos populares amuletos diariamente a turistas fascinados. En la era actual, se piensa incluso que el Maneki-Neko inspiró al personaje Pokémon Meowth , entre otros iconos de la cultura popular.
Hoy día, las figuras se presentan en una variedad de formatos, desde huchas hasta accesorios para llaves, y frecuentemente se les representa junto a otros emblemas tradicionales de prosperidad y buena suerte, como monedas, peces koi, abanicos y tambores.
El Maneki-Neko incluso tiene el honor de contar con su propia festividad, el Día Maneki-Neko, celebrado anualmente en diversas ciudades de Japón .
