Los casos de granjeros infectados con gripe aviar en Estados Unidos están en aumento, y los epidemiólogos de todo el mundo monitorean cuidadosamente la evolución de la enfermedad. Este brote ha sido provocado por una cepa H5N1 altamente virulenta, lo que podría tener consecuencias graves si llegara a propagarse entre humanos. Actualmente, la transmisión ocurre de animales a personas, pero no entre humanos. Sin embargo, si el virus muta, podríamos enfrentarnos a una nueva pandemia, tal como ha advertido la OMS .
Es crucial controlar su propagación y, especialmente, prestar atención a sus principales vías de contagio. Resulta notable que la mayoría de los granjeros que han contraído la gripe aviar en las últimas semanas hayan presentado síntomas oculares, especialmente conjuntivitis. Todos ellos se dedicaban a ordeñar vacas. Esto, junto con las altas concentraciones del virus encontradas en la leche cruda, sugiere que el contagio pudo haber ocurrido durante el proceso de ordeño.
Es posible que los granjeros se tocaran los ojos con las manos contaminadas de leche o que incluso la leche llegara directamente a sus ojos por salpicaduras. ¿Pero qué tan probable es que el virus de la gripe aviar se transmita a través de los ojos?
Presencia de gripe aviar en la leche de vaca
Hace algún tiempo, se detectó una elevada concentración de material genético del virus de la gripe aviar en la leche de vaca . Al principio, no se tenía certeza de si esto estaba vinculado a partículas virales activas. Sin embargo, cuando varios gatos de granja fallecieron tras consumir leche cruda y se encontró que estaban infectados con el virus, todo quedó más claro.
La pasteurización ha demostrado ser eficaz para eliminar completamente los virus. Sin embargo, es importante aclarar que esto se logra mediante la pasteurización y no simplemente hirviendo la leche. Esta es otra razón para evitar el consumo de leche cruda. A pesar de esto, las personas que ordeñan las vacas enfrentan ciertos riesgos adicionales.
Generalmente, se desinfectan las ubres antes de empezar a ordeñar. No obstante, los equipos utilizados pueden no desinfectarse completamente, lo que permite que el virus se transmita de una vaca a otra. Además, las salpicaduras de leche, incluso en forma de aerosoles finos, pueden entrar en contacto con los ojos de los trabajadores, contagiándoles la gripe aviar.
¿Cómo ingresa el virus por los ojos?
Ciertamente, no es nuevo que la gripe aviar cause conjuntivitis. Según informa Scientific American , en 2003 se produjo un brote de la cepa H7N7 en aves de corral en los Países Bajos, que resultó en 89 casos humanos. De esos casos, 78 pacientes desarrollaron conjuntivitis, algunos de ellos sin presentar síntomas respiratorios. Esto demuestra claramente que los ojos humanos tienen receptores para el virus de la gripe aviar, lo que no solo puede causar síntomas oculares, sino que también indica que los ojos son una vía de transmisión.
Y la explicación de esto se encuentra en lo que se conocen como receptores de ácido siálico. Los virus de la influenza, no solo el de la gripe aviar, se introducen en las células a través de estos receptores. Estos receptores varían entre diferentes animales, lo que explica por qué no todos los virus pueden infectar a distintas especies con la misma facilidad. En el caso de la gripe aviar, se ha demostrado que puede unirse tanto a los receptores humanos como a los de las aves. Sin embargo, lo hace con mayor eficiencia a los receptores de las aves.
Parece ser que los receptores de ácido siálico en la membrana que cubre los ojos humanos son muy similares a los del sistema respiratorio de las aves. Esta similitud permite que el virus se adhiera a ellos de manera más efectiva. Una vez instalados, pueden moverse a través de las mucosas hacia el sistema respiratorio, provocando síntomas más graves.
Los granjeros necesitan equipo de protección personal
Dada la situación actual, se está considerando la necesidad de que los granjeros y lecheros en Estados Unidos utilicen equipos de protección individual (EPIS). Las mascarillas y los guantes son esenciales, pero con este virus, es especialmente importante el uso de gafas protectoras.
Aquellos en riesgo de contagio deberían utilizar gafas protectoras, ya que se considera una vía de transmisión relevante. Esto no implica que se deba salir con gafas protectoras a la calle. Esta medida es recomendada específicamente para granjeros y personas en contacto con el virus de la gripe aviar, particularmente en Estados Unidos.
A pesar de la preocupación de las autoridades sanitarias globales, el virus está siendo vigilado de cerca y no parece estar listo para propagarse entre humanos. La información y la precaución son cruciales, pero no hay motivo para el pánico.
