Si sufres de alergias propias de ciertas épocas del año, es posible que hayas experimentado bastantes estornudos últimamente.
Estornudar es una acción que todos realizamos, pero a la vez, tiene características únicas en cada persona. Es acto reflejo convulsivo de expulsión de aire que se desencadena involuntariamente con la finalidad de eliminar sustancias irritantes de nuestro sistema nasal.
La potencia que se crea en nuestro sistema respiratorio al estornudar es aproximadamente 30 veces mayor que la que sentimos al inhalar profundamente en medio de un ejercicio vigoroso. Se calcula que un estornudo puede lograr velocidades desde 5 metros por segundo hasta superar los 150 km/h.
En determinadas circunstancias, es factible detener un estornudo al obstruir la nariz o presionando ligeramente debajo de la misma. Esto se relaciona con la teoría de control del dolor y el concepto de que podemos alterar las respuestas nerviosas a través de estímulos externos. No obstante, dada la velocidad de un estornudo, quizás no sea aconsejable tratar de frenarlo una vez que ha comenzado.
Una reacción involuntaria
El desencadenante de un estornudo sucede cuando los nervios sensibles de la nariz perciben un elemento irritante , ya sea alérgenos, patógenos, bacterias o incluso alguna sustancia líquida.
Luego, estos nervios envían la señal de irritación hacia el cerebro.
Al recibir el cerebro cierta cantidad de estas alertas, se pone en marcha el reflejo de estornudo . Estornudar implica una inhalación intensa seguida de un aumento de presión en el sistema respiratorio . Después, ocurre una contracción del diafragma y de los músculos intercostales, junto con un cierre involuntario de los ojos y una exhalación enérgica.
Estas son las etapas iniciales y el momento álgido del estornudo.
Al expulsar el aire al estornudar, la lengua se coloca contra el techo de la boca , obstruyendo la parte trasera y obligando al aire a salir principalmente por la nariz. Esta corriente de aire desaloja las sustancias que causaron el estornudo. El ruido típico del estornudo se genera por el roce de la lengua con el paladar.
El papel de los nervios trigéminos
Los nervios trigéminos destacan entre nuestros 12 conjuntos de nervios craneales y representan los nervios sensitivos más grandes en nuestro organismo.
Tanto el nervio trigémino izquierdo como el derecho transmiten datos sensoriales desde el rostro hacia el cerebro. Estos datos abarcan sensaciones de tacto, dolor e irritación de la epidermis facial y del interior de la nariz y boca. Cada nervio trigémino consta de innumerables fibras individuales, que transportan diferentes clases de información sensitiva .
Entendiendo la comunicación de los nervios sensoriales en la médula
La médula espinal actúa como un puente para los nervios sensoriales que se dirigen al cerebro. Los nervios encargados de llevar señales de dolor o molestias son delgados, mientras que aquellos que transmiten datos táctiles son más gruesos y veloces.
Dentro de la médula espinal, estos nervios interactúan entre sí mediante interneuronas antes de relatar su información al cerebro. Las interneuronas funcionan como las «esclusas» de la teoría del control del umbral del dolor .
Un nervio encargado de enviar una señal dolorosa instruye a la interneurona a «desbloquear el paso» para que el mensaje de dolor avance hacia el cerebro. No obstante, los nervios de mayor tamaño responsables de transmitir datos táctiles tienen la capacidad de «bloquear el paso» y detener los mensajes de dolor que se dirigen al cerebro.
Es por ello que al masajear una área adolorida se puede disminuir la percepción del dolor.
Una investigación reveló que al estimular los nervios del trigémino moviendo la mandíbula, se podía aliviar el dolor dental. Es posible notar este fenómeno cuando los infantes mastican objetos de forma instintiva o se tocan la oreja cuando les crecen nuevos dientes . Estas conductas pueden activar los nervios táctiles del trigémino y minimizar las señales dolorosas a través del sistema de control del umbral.
¿Realmente tocarse debajo de la nariz previene el estornudo?
Existen múltiples recomendaciones sobre cómo frenar un estornudo . Algunas de estas son: estirar la oreja, colocar la lengua en el paladar o detrás de los dientes, rozar la nariz o incluso introducir un dedo en la nariz.
Todos estos actos tienen como propósito activar los nervios táctiles del trigémino para indicarle a las interneuronas que «bloqueen el paso». Esto podría evitar que las señales molestas alcancen el cerebro y causen un estornudo.
¿Es adecuado contener un estornudo?
Si algún agente irritante en tu nariz provoca una reacción de estornudo, pero te encuentras en un lugar donde estornudar no es bien visto, ¿deberías contenerlo?
Al contener un estornudo cerrando la boca o la nariz, la presión en las vías respiratorias puede incrementarse entre cinco a 20 veces en comparación con un estornudo común. Dado que esta presión no tiene salida, puede afectar a tus ojos, oídos o vasos sanguíneos. A pesar de que el peligro es mínimo, se han registrado situaciones de aneurismas cerebrales, rupturas de garganta y colapso pulmonar.
Por ello, lo más recomendable es intentar evitar el impulso del estornudo tratando alergias o eliminando los agentes irritantes. De no ser posible, es preferible estornudar cubriéndose con un pañuelo desechable.
