¿Qué fue primero, la gallina o el huevo?

Seguramente ya habrás escuchado varias veces el antiguo acertijo: «¿Qué fue primero: el huevo o la gallina?». Tomado metafóricamente, es una meditación sobre la futilidad de determinar la causa de un ciclo que se perpetúa a sí mismo. Tomado literalmente, es una gran pregunta para los biólogos evolutivos.

Las gallinas proceden de los huevos, pero los huevos proceden de las gallinas. Entonces, ¿cuál fue primero?

La mayoría de los biólogos afirman inequívocamente que el huevo fue lo primero. En su nivel más básico, los óvulos son solo células sexuales femeninas. Los huevos externos duros que se pueden poner en la tierra (también conocidos como huevos amnióticos) cambiaron las reglas del juego para los vertebrados.

Según el paleontólogo Koen Stein , del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales:

El huevo es un paso tan importante en la evolución [de los vertebrados], porque permitió que los amniotas se alejaran cada vez más del agua.

Antes de que aparecieran de los huevos de cáscara dura cargados con yemas nutritivas, los vertebrados tenían que depender de cuerpos de agua para reproducirse. La mayoría de los anfibios aún enfrentan esta limitación acuática: necesitan mantener húmedos sus huevos gelatinosos para sobrevivir.

Las aves verdaderas no aparecieron en el registro fósil hasta mediados o finales del Jurásico , hace entre 165 y 150 millones de años, según una investigación publicada en la revista Current Biology .

Pero los científicos creen que los primeros huevos con cáscara evolucionaron mucho antes, hace unos 325 millones de años, según el Centro de Biodiversidad de la Universidad de Texas en Austin. Eso significa que el huevo llegó «mucho antes que la gallina», dijo Stein. Estos primeros huevos probablemente eran maleables y de textura coriácea, muy parecidos a los huevos que ponen los reptiles y ornitorrincos de hoy.

Hubo muchos vertebrados terrestres que pusieron huevos amnióticos en los períodos Carbonífero, Pérmico y Triásico, pero los más famosos de estos animales son los dinosaurios.

Stein ha estudiado algunas de las cáscaras de huevo de dinosaurio más antiguas conocidas, que datan del período Jurásico temprano, hace unos 200 millones de años. Estos huevos tenían cáscaras exteriores extremadamente delgadas, de solo unas 100 micras de espesor. «Ese es el grosor de un cabello humano», dijo Stein. Sin embargo, según su estructura, estos primeros huevos de dinosaurio habrían sido rígidos, como la porcelana, en lugar de flexibles, como una cáscara de plátano, lo que los convirtió en el ejemplo más antiguo conocido de un huevo tal como lo conocemos hoy.

Esa delgadez probablemente explica por qué los investigadores han tenido problemas para encontrar ejemplos anteriores de cáscaras de huevo. Cuando un huevo encuentra tierra rica y ácida, comienza a disolverse lentamente. «El suelo habría hecho imposible que se conservara una capa calcárea tan delgada», explicó Stein. Otra idea es que los primeros huevos de dinosaurio tenían una cáscara blanda y, por lo tanto, no se conservaron bien en el registro fósil, según un estudio de 2020 publicado en la revista Nature.

Así que el huevo definitivamente es anterior a la gallina. Caso cerrado, ¿verdad? Bueno, no del todo. Si estamos hablando del primer huevo de gallina , la historia cambia.

Los pollos ( Gallus gallus domesticus ) probablemente evolucionaron a partir de una subespecie de ave roja de la selva ( Gallus gallus ) hace unos 50 millones de años. Los humanos que vivían en el sudeste asiático domesticaron por primera vez a estas aves entre 1650 a. C. y 1250 a. C., según un artículo de investigación de 2022 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

En algún momento durante el proceso de domesticación, el último ancestro de los pollos modernos habría puesto un huevo que contenía un embrión con suficientes diferencias genéticas para diferenciarlo de su especie progenitora. Este pollo embrionario se habría desarrollado en el huevo no del todo pollo antes de la eclosión. Luego, después de llegar a la edad adulta, pondría el primer huevo de gallina adecuado. De esta manera, se podría decir que la gallina es anterior al huevo de gallina.

Pero la historia evolutiva no es sencilla; hay evidencia de que los pollos se cruzaron con otras subespecies de aves de la selva incluso después de convertirse en su propia subespecie genéticamente distinta. Algunas de estas características son más (o menos) evidentes en ciertas razas de pollos modernas. Además, la domesticación del pollo parece haber ocurrido de forma independiente varias veces en partes de la India y Oceanía durante varios miles de años, según señala en un artículo la Universidad de Wisconsin-Madison.

Así que determinar qué pollo era el original puede ser complicado.

Independientemente de cuál fue primero, los biólogos y filósofos están de acuerdo en que las gallinas y los huevos tienen algo importante en común: ambos son deliciosos.