Los elefantes juegan un papel clave en la creación de bosques que almacenan más carbono atmosférico y mantienen la biodiversidad en África, según un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Si estos animales en peligro crítico se extinguen, la selva tropical de África central y occidental perdería entre un 6 y un 9% de su capacidad para capturar carbono atmosférico, agravando el calentamiento del planeta.
La influencia de los elefantes en la retención de carbono
El profesor asistente de biología en la Universidad de Saint Louis y autor principal del artículo, Stephen Blake, Ph.D., junto con Fabio Berzaghi del Laboratorio de Ciencias del Clima y Medio Ambiente (LSCE) en Francia y otros colegas, documentaron cómo la ecología de los mega herbívoros influye en la retención de carbono en los bosques africanos.
Los elefantes han sido cazados durante milenios y, como resultado, los elefantes de bosque africanos están en peligro crítico. La argumentación sobre su importancia para la biodiversidad no ha sido suficiente para detener la caza, pero este estudio revela que, de perderse estos elefantes, se estaría perjudicando la mitigación del cambio climático a nivel global.
Elefantes: jardineros de bosques ricos en carbono
En el bosque, hay árboles de madera ligera (de baja densidad de carbono) y de madera pesada (de alta densidad de carbono). Los elefantes y otros mega herbívoros influyen en la abundancia de estos árboles al alimentarse preferentemente de los de baja densidad de carbono, que son más sabrosos y nutritivos. Al hacerlo, adelgazan el bosque, reduciendo la competencia entre los árboles y proporcionando más luz, espacio y nutrientes para el crecimiento de los árboles de alta densidad de carbono.
Los elefantes también son excelentes dispersores de las semillas de los árboles de alta densidad de carbono. Estos árboles a menudo producen frutos grandes y nutritivos que los elefantes consumen. Las semillas pasan intactas por el sistema digestivo del elefante y, al ser expulsadas en sus excrementos, están listas para germinar y convertirse en algunos de los árboles más grandes del bosque.
Más allá de los elefantes africanos
Debido a estas preferencias, los elefantes están directamente relacionados con la influencia en los niveles de carbono atmosférico. Los árboles de alta densidad de carbono almacenan más carbono que los de baja densidad, ayudando a combatir el calentamiento global.
Fabio Berzaghi, coautor del estudio, planea investigar cómo otros animales en las selvas tropicales afectan su biodiversidad y si tienen el mismo impacto que los elefantes. Los hallazgos de este estudio podrían tener implicaciones en otros herbívoros grandes, como primates o elefantes asiáticos, en otras áreas tropicales del mundo.
El llamado a la conservación y protección de los elefantes
Con la información crucial obtenida en este estudio, los argumentos para salvar a los elefantes de bosque en la Cuenca del Congo y África occidental nunca han sido más sólidos. Las poblaciones de elefantes han sido eliminadas en muchas áreas del bosque, y en otras, están funcionalmente extintos, lo que significa que su número es tan bajo que no tienen un impacto significativo en la ecología del bosque. Stephen Blake insta a una mayor protección para los elefantes de bosque.
La caza ilegal y el comercio siguen activos
Más de 10 millones de elefantes solían habitar África, y ahora quedan menos de 500.000, con la mayoría de las poblaciones viviendo en áreas aisladas. Estos elefantes varían desde en peligro hasta en peligro crítico, con sus números disminuyendo en más del 80% en los últimos 30 años. A pesar de estar protegidos bajo leyes nacionales e internacionales, la caza furtiva continúa. Estas matanzas ilegales deben detenerse para evitar la extinción de los elefantes de bosque.
En su estudio, Blake concluye:
Ahora tenemos una elección. Como sociedad global, podemos seguir cazando a estos animales altamente sociales e inteligentes y verlos extinguirse, o podemos encontrar formas de detener esta actividad ilegal. Salvar a los elefantes es ayudar a salvar el planeta, realmente es así de simple.
Otros investigadores en este estudio incluyen a François Bretagnolle y Clementine Durand-Bessart de la Université de Bourgogne, en Francia. Con los esfuerzos combinados de investigadores y activistas, se espera que la protección de los elefantes aumente y, con ello, también la conservación de los bosques ricos en carbono y la mitigación del cambio climático.
