Las ballenas, al igual que el resto de mamíferos, necesitan dormir para sobrevivir. Pero también necesitan aire para respirar, lo que significa que no pueden entrar en estado de reposo absoluto mientras están en el agua.
Existen aproximadamente 90 tipos diferentes de ballenas, cuya capacidad para contener la respiración es de alrededor de una hora, según la especie.
Sin embargo, generalmente cada 15 minutos suben a la superficie para respirar por el espiráculo (agujero homólogo a las fosas nasales) y, como tales, nunca se sumergen por completo en el agua por mucho tiempo.
Entonces, ¿cómo pueden dormir? Una primera respuesta es, «de una forma muy distinta» de otros tipos de mamíferos.
La científica Naomi Rose, especialista en mamíferos marinos del Animal Welfare Institute (AWI) en Washington DC, explicó a Newsweek que, como regla general, los cetáceos, que son los mamíferos completamente adaptados a la vida acuática, incluidas las ballenas, los delfines y las marsopas, no pueden perder el conocimiento por completo o se ahogarían.
Según Rose:
Es un dilema interesante para los que respiran aire y además son totalmente acuáticos. Para lidiar con vivir en el agua todo el tiempo, mientras tienen que respirar aire en la superficie, se han convertido en respiradores voluntarios, como una forma de evitar la inhalación accidental de agua en momentos inoportunos.
Rose señaló que las ballenas controlan conscientemente sus orificios nasales con poderosos músculos, por lo que deben estar despiertas y alertas todo el tiempo para evitar ahogarse.
Las ballenas no respiran de forma autónoma, como lo hacen los animales terrestres. Si estuvieran inconscientes, lo que significa estar completamente dormidas, no respirarían y se ahogarían. Entonces, han resuelto el problema con el sueño unihemisférico: es decir, apagan solo la mitad del cerebro a la vez, manteniéndose medio-consciente y respirando.
Los cerebros de las ballenas se encuentran entre los más grandes del planeta. El cachalote y la orca en particular poseen los cerebros más grandes de todos los mamíferos existentes. Esto quiere decir que pueden decidir activamente qué parte de su cerebro usar en un momento dado.
Rose indicó además que este peculiar modo de dormir se puede observar más claramente en ballenas en cautiverio, ya que el entorno facilita su análisis. Cuando las ballenas están «durmiendo», se les puede ver con un ojo cerrado mientras mantienen el otro abierto.
Ese estado de comportamiento, de hecho, se conoce como descanso, en lugar de sueño. Continúan nadando, lenta y regularmente, en estrecha formación síncrona para los cetáceos sociales, ocasionalmente flotando inmóviles durante unos segundos, hasta un par de minutos, quizás, a menudo muy cerca de la superficie.
No obstante, este método de descanso varía ligeramente entre especies. Rose dijo que algunas especies, como los cachalotes, entran en un sueño más profundo donde cuelgan en grupos, verticalmente, no muy lejos debajo de la superficie durante poco más de una hora antes de salir a la superficie para respirar.
Otras especies, como las ballenas jorobadas, se han observado descansando inmóviles en la superficie del agua en lapsos de solo 30 minutos. Las ballenas jorobadas no pueden dormir mucho más tiempo sin perder demasiada temperatura corporal.
Y las orcas, que son socialmente muy complejas, nunca se alejan demasiado de los otros miembros de su manada, durmiendo en grupos muy unidos.
