En un estudio publicado recientemente, un equipo de investigadores internacionales afirma que finalmente han entendido la química secreta detrás de la antigua práctica de embalsamamiento.
El embalsamamiento es la momificación de cadáveres (tanto humanos como animales) en el antiguo Egipto para preservarlos y evitar su descomposición. Esta es una tradición funeraria de 6.000 años de antigüedad que probablemente se originó debido a la creencia de la gente en el más allá.
Como explicó Philipp Stockhammer, uno de los autores del estudio y profesor de arqueología en la Universidad de Múnich:
Aunque los antiguos egipcios nos han dejado gran información textual y muchas momias, apenas hay fuentes que nos informen sobre su práctica de embalsamamiento.
Se han realizado numerosos estudios sobre este tema en el pasado, pero los científicos todavía tienen muy poco conocimiento sobre los productos químicos y las sustancias utilizadas durante el embalsamamiento. Es casi increíble que una práctica tan importante del antiguo Egipto ni siquiera se informe con detalle en los textos antiguos, pero ¿por qué?
Los investigadores creen que tal vez el embalsamamiento era un conocimiento secreto sagrado que los antiguos egipcios querían guardar para sí mismos. Sin embargo, el secreto ahora ha salido a la luz.
Secretos desconocidos del embalsamamiento
Los investigadores examinaron 31 vasijas de cerámica que tienen más de 2600 años. Estas vasijas se encontraron en un antiguo taller de embalsamamiento ubicado en Saqqara, un sitio histórico en Egipto famoso por sus antiguos templos y pirámides.
Lo que es más fascinante de estos recipientes es que tienen instrucciones de embalsamamiento y nombres de materiales de embalsamamiento inscritos en ellos. Además, también contienen restos de algunos químicos que se usaron durante la momificación .
Se han realizado innumerables estudios sobre el embalsamamiento egipcio, pero la falta de conocimiento sobre qué sustancias están detrás de los diferentes nombres y la falta de descripciones prácticas dificultaron una mayor comprensión.
Sin embargo, el tiempo transcurrido desde que los recipientes fueron etiquetados con las sustancias relevantes se podía leer (pero no interpretar hasta ahora). Con esto, los investigadores llegaron a saber lo que había dentro y también con datos prácticos, como que algunos recipientes estaban etiquetados como «para poner en la cabeza», etc. Esto significa que había instrucciones adecuadas sobre el uso de las sustancias de embalsamamiento.
Los investigadores estudiaron los recipientes, identificaron las sustancias de embalsamamiento y luego descubrieron cómo se llamaban, cómo se mezclaban y etiquetaban, y la forma en que estas sustancias se aplicaban realmente en el embalsamamiento.
Así lo explicaron los investigadores en el comunicado de prensa:
Por ejemplo, nosotros (los autores) encontramos tres mezclas diferentes, que incluían sustancias como resina de elemí, resina de árbol de pistacia, subproductos de enebro o ciprés y cera de abejas que se usaban específicamente para embalsamar la cabeza, y otras mezclas que se usaban para lavar el cuerpo o suavizar la piel.
El estudio también destacó que muchas sustancias como el enebro y la pistacia que eran necesarias para el proceso de momificación no se encontraron en ningún lugar de Egipto. Estos materiales probablemente fueron exportados desde el sureste de Asia y otras partes del mundo.
Importancia del antiguo conocimiento del embalsamamiento
Quizás estés pensando que ya no se practica el embalsamamiento, ni siquiera en Egipto. Entonces, ¿por qué los científicos se esfuerzan tanto por comprender este antiguo proceso? Bueno, hay muchas buenas razones para ello.
Por ejemplo, un hallazgo clave del estudio actual es que, por primera vez, los arqueólogos conocen el significado de palabras como «antiu» y muchas otras. Anteriormente, los investigadores solo podían adivinar el significado de tales palabras y, a menudo, terminaban obteniendo significados erróneos.
El conocimiento correcto de tales términos los alentará a releer muchos textos del antiguo Egipto y comprenderlos con precisión. Además, los humanos modernos también practican un tipo de embalsamamiento. ¿Te sorprende? Piensa en los especímenes que podrías haber visto en un laboratorio de biología flotando dentro de frascos llenos de productos químicos.
Preservar animales usando químicos en laboratorios no es del todo lo mismo que el antiguo proceso de momificación. Sin embargo, según los investigadores, el increíble conocimiento de la química del embalsamamiento podría permitirnos diseñar mejores estrategias para la preservación de la piel, el cuerpo y los tejidos.
Como señaló el profesor profesor Stockhammer:
Para los egiptólogos, necesitarán releer muchos textos. Para nosotros hoy, pensemos si las sustancias utilizadas por los antiguos egipcios siguen siendo útiles para los problemas actuales de conservación de tejidos orgánicos.
Los investigadores continuarán su trabajo en Saqqara y también realizarán algunas momificaciones experimentales.
El estudio se publica en la revista Nature.
