La inmunidad generalizada como resultado de la vacunación ha ayudado a disminuir o prácticamente erradicar muchas enfermedades peligrosas y mortales en todo el mundo. Aun así, debido a que las vacunas han sido tan efectivas para eliminar las amenazas, a veces es difícil apreciar cuán importantes han sido para la salud pública.
Como afirma el epidemiólogo René Nájera , editor de The History of Vaccines, un recurso en línea del Colegio de Médicos de Filadelfia (EE.UU.):
Somos muy malos para medir el riesgo. Entonces, cuando no vemos a mucha gente morir por algo, pensamos que no es gran cosa.
A continuación mencionamos tres enfermedades principales que pueden haberse olvidado (o minimizado) gracias a la eficacia de las vacunas para mitigarlas o eliminarlas.
Viruela
La viruela es la única enfermedad humana que se ha erradicado a nivel mundial mediante vacunas. También es responsable de la primera vacuna conocida, creada por el médico inglés Edward Jenner en 1796.
Tras observar que las lecheras que contrajeron el virus de la viruela bovina (una enfermedad más leve) parecían ganar inmunidad contra la viruela humana, Jenner inoculó a un niño de ocho años con pus de las ampollas de una vaca infectada. Luego expuso al niño a la viruela, y cuando el niño no desarrolló ningún síntoma de la enfermedad mortal, Jenner se dio cuenta de que había desarrollado una forma de prevenirla.
El experimento, aunque muy poco ético para los estándares actuales, fue muy importante.
La viruela mataba hasta el 30 por ciento de las personas que la contraían, y ya había matado a un gran número de nativos en América del Norte y del Sur después de que los colonos europeos llevaron la viruela y otras enfermedades nuevas a esos continentes.
Poco después de que Jenner desarrollara la vacuna, España e Inglaterra comenzaron a usarla para inocular a personas en sus territorios.
A mediados de la década de 1900, justo después de la Segunda Guerra Mundial, los países de todo el mundo deciden deshacerse de la viruela, emprendiendo un esfuerzo como nunca antes.
Este esfuerzo global condujo a la erradicación de la viruela en 1979.
Rabia
La rabia, una enfermedad mortal que podía causar un comportamiento errático, ya no es una amenaza importante en muchas partes del mundo debido a las vacunas.
En este caso, la mayoría de las vacunas que han ayudado a salvar vidas humanas no se aplican en humanos. Se usan en animales que pueden transmitir la enfermedad e infectar a los humanos a través de mordedura o contacto directo de mucosas o heridas con saliva.
Los programas estatales contra la rabia tienen pautas para vacunar a las mascotas y la vida silvestre, rastreando a los animales que podrían tener rabia. Cualquier ser humano que sea mordido por un animal, independientemente de si el animal ha sido vacunado, debe acudir a un médico o al hospital para recibir la vacuna contra la rabia.
Aunque la rabia sigue siendo una amenaza en algunas partes del mundo, muchos países tienen sólidos programas de vacunación y seguimiento. “América Latina tiene uno de los mejores programas antirrábicos del mundo”, dice Nájera. “Me mordió un perro rabioso cuando tenía seis años [en México]. Atraparon al perro y el perro murió un par de días después de la rabia, por lo que si no me hubiera puesto la vacuna probablemente habría muerto «.
Polio
La polio fue una vez una de las enfermedades infantiles más temidas. La infección viral puede causar parálisis temporal o permanente, como la que contrajo en 1921 el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt, quien contribuyó de manera importante en el desarrollo de la vacuna más adelante. Esta parálisis podría impedir que el cuerpo de una persona respire por sí solo, razón por la cual tantas personas infectadas tuvieron que ser colocadas en un «pulmón de acero«.
A fines de la década de 1940, solo en Estados Unidos inhabilitaba a más de 35,000 personas cada año. El número de casos de polio en ese país alcanzó su punto máximo en 1952, cuando causó 57.879 infecciones y 3.145 muertes.
Durante los ensayos de 1954 para la vacuna contra la poliomielitis de Jonas Salk , los padres acudieron en masa para inscribir a sus hijos para recibir la vacuna. Como resultado, 623.972 niños recibieron la vacuna o un placebo. Los ensayos mostraron que la vacuna tenía una eficacia del 80 al 90 por ciento en la prevención de la poliomielitis.
Gracias a la vacunación continua de los niños hasta el día de hoy, no se ha originado ningún caso de poliomielitis en los Estados Unidos desde 1979. Sin embargo, la poliomielitis no ha sido erradicada y sigue siendo una amenaza para la salud en Afganistán y Pakistán.
