El equilibrio no suele evaluarse durante los exámenes de salud regulares para adultos mayores, pero un estudio publicado en junio de 2022 en el British Journal of Sports Medicine sugiere que debería ser así.
El equipo internacional de investigadores detrás de esto descubrió que los adultos de 51 a 75 años que no podían mantener el equilibrio sobre un pie durante diez segundos tenían un 84 % más de riesgo de muerte que sus pares que sí podían, incluso después de ajustar por edad, sexo, índice de masa corporal y comorbilidades como enfermedades cardíacas, hipertensión y diabetes.
Un estudio prolongado
Un poco más de 1.700 adultos brasileños participaron en el estudio como parte de la Cohorte de ejercicios CLINIMEX de larga duración. Cada sujeto se sometió a un examen físico bastante estándar, con la adición de una prueba de equilibrio muy rudimentaria. Se les pidió que se pararan descalzos sobre una plataforma plana con los brazos a los costados y la mirada fija mirando hacia adelante.
Luego se les dio tres intentos para mantener el equilibrio en un pie de su elección durante al menos diez segundos. Un médico o asistente de enfermería se encontraba muy cerca para estabilizar al sujeto en caso de que comenzara a caer.
Después del examen, los investigadores siguieron a los sujetos durante una mediana de siete años. Ningún participante abandonó el estudio.
Los científicos descubrieron que la capacidad de los sujetos para completar la prueba de equilibrio disminuyó rápidamente después de los 60 años. Mientras que aproximadamente el 95 % de los participantes de 51 a 55 años podía mantener el equilibrio sobre una pierna durante diez segundos, solo el 82 % de los 61 a 65 años podía hacerlo. Solo el 46% de las personas de 71 a 75 años pudieron completar la prueba.
Dado que las personas mayores tenían más probabilidades de fallar en la prueba, no sorprende que las caídas se asociaran con una mayor probabilidad de mortalidad, casi cinco veces más probable, encontraron los investigadores. Pero cuando se emparejó a los sujetos en función de la edad y se descartaron variables de confusión como la obesidad y otros problemas de salud, el resultado se mantuvo sólido. La falta de equilibrio sobre una pierna durante diez segundos se vinculó con un riesgo 84% mayor de mortalidad por todas las causas.
Predictores de muerte
Se ha encontrado previamente que otras pruebas físicas como esta son predictores útiles de muerte. Por ejemplo, los estudios muestran consistentemente que los adultos mayores con la mayor fuerza de prensión manual, utilizada como indicador de la fuerza física general, viven más tiempo y tienen un riesgo mucho menor de muerte que los adultos mayores con una fuerza de prensión más débil.
En conjunto, estos resultados parecen sugerir que una condición física superior en la vejez ofrece beneficios más allá de la salud del corazón y la mejora del metabolismo. Algo más beneficioso podría estar sucediendo biológicamente.
Otra explicación que ofrecieron los investigadores para la disparidad en el riesgo de muerte es que las personas con un mejor equilibrio podrían tener menos probabilidades de caerse. “Cada año, unas 684 000 personas mueren a causa de caídas en todo el mundo”, señalaron. E incluso si una caída no resulta directamente en la muerte, ciertamente puede provocar una discapacidad física o cognitiva, lo que podría reducir drásticamente la esperanza de vida.
Los investigadores señalaron que la prueba de equilibrio fue:
Notablemente segura, bien recibida por los participantes y, lo que es más importante, fácil de incorporar en nuestra práctica de rutina, ya que requiere menos de uno o dos minutos para ser aplicada.
Dado que se ha demostrado que es un poderoso predictor de muerte en adultos mayores, los médicos pueden considerar incluirlo en los exámenes físicos regulares.
