Es un escenario común para los entusiastas de las artes marciales: un combatiente asesta un duro golpe en la cabeza de su oponente, resultando en un «knock out» o «K.O».
Lo que acaba de ocurrir con su contrincante, quien ahora yace inconsciente sobre el tapiz, es, en la mayoría de los casos, un estado de coma temporal. El impacto ha sido tan fuerte que el cerebro del luchador se ha apagado momentáneamente.
La comunidad científica todavía no tiene una respuesta concreta acerca de por qué ocurre este fenómeno. Algunas teorías sostienen que el impacto del golpe podría afectar la sustancia reticular ascendente, la parte de nuestro cerebro asociada con el estado de alerta. Otras teorías proponen una crisis epiléptica de gran magnitud y en un corto período de tiempo, o la pérdida transitoria de circulación sanguínea en el cerebro.
No obstante, afortunadamente, en la mayoría de los casos, esta es solo una breve interacción con el estado de coma, uno de los fenómenos más enigmáticos estudiados por neurólogos, neurocirujanos y otros expertos en el cerebro; un campo a veces escurridizo pero del que te informaremos todo lo que conocemos hasta ahora.
¿Qué es el estado de coma?
El término coma proviene del vocablo griego «kôma», que se traduce como «sueño profundo». Se refiere a un estado transitorio de pérdida de conciencia en el que la persona que lo experimenta ha perdido la habilidad de reaccionar a los estímulos sensoriales procesados por el cerebro.
Por tanto, el coma es definido por la décima Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-10), el listado oficial de enfermedades elaborado por la Organización Mundial de la Salud, como un síndrome en el cual una persona sigue viva, pero es incapaz de moverse o reaccionar a su ambiente.
¿Cuánto puede durar un coma?
La duración de un estado de coma puede variar considerablemente de una persona a otra. Se ve influenciada por varios factores, incluyendo la causa del coma, la severidad del daño cerebral subyacente y la respuesta individual del paciente.
Algunos estados de coma pueden ser de breve duración, mientras que otros pueden extenderse por semanas, meses e incluso años. No obstante, en los casos más comunes, el estado de coma suele extenderse entre 2 y 4 semanas . Es en estos casos donde existe un mayor potencial de recuperación de los pacientes, la cual se va reduciendo progresivamente a medida que una persona permanece en estado comatoso. De hecho, los casos en que una persona se recupera de un coma después de varios años son extremadamente escasos, y las secuelas son generalmente irreversibles.
¿Cuál es el récord de tiempo en el que una persona ha permanecido en coma?
El caso documentado más extenso de una persona en estado de coma es el de Edwarda O’Bara , una mujer de Estados Unidos, quien estuvo en coma durante 42 años después de contraer una neumonía en diciembre de 1969 y sufrir un shock diabético a los 16 años.
Murió a los 59 años, en diciembre de 2012, sin haber recobrado la consciencia, excepto en una ocasión cuando su familia asegura haberla escuchado decir un simple «hey», seguido de una sonrisa.
¿Cuáles son las señales de un coma?
A pesar de que un estado de coma se puede identificar fácilmente, los expertos han establecido un conjunto de indicadores clínicos para determinar los signos habituales de este síndrome. Entre ellos se encuentran: imposibilidad de comunicación; extremidades que no responden a menos que sean estímulos reflejos; ojos cerrados; reflejos del tronco cerebral debilitados, como falta de respuesta a la luz en las pupilas; ausencia de respuesta a estímulos dolorosos o patrones de respiración anormales.
¿Qué puede producir un estado de coma?
Un coma puede ser resultado de daños estructurales en el sistema nervioso central, como sangrados, edemas, inflamaciones o tumores. Pero también puede surgir de un fallo metabólico o tóxico que afecte ciertas partes del tronco cerebral, que son fundamentales para el estado de alerta y vigilia.
Por lo tanto, entre las causas de un coma, podemos encontrar trastornos metabólicos como la hiperglucemia o hipoglucemia , el exceso de CO2 o la falta de O2 en la sangre, insuficiencias renales o hepáticas y otros trastornos metabólicos u hormonales. Además, las intoxicaciones, ya sea por drogas (incluido el alcohol), medicamentos o venenos.
Un coma puede ser causado igualmente por una fuerte reacción alérgica, una infección como la meningitis o la encefalitis, o un accidente cerebrovascular. Sin embargo, la causa más común de un estado de coma son las lesiones traumáticas, normalmente producto de un impacto.
¿Existen distintos niveles de coma?
Efectivamente, basándose en varios criterios clínicos y en cómo un paciente responde a los estímulos, los profesionales han definido una clasificación que establece de 3 a 4 niveles distintos de coma.
- Coma de primer grado o vigil: en este caso, la pérdida de consciencia es parcial, el paciente responde a estímulos dolorosos y no hay trastornos vegetativos.
- Coma de segundo grado o de gravedad media: se caracteriza por la pérdida total de la consciencia.
- Coma de tercer grado o carus: pérdida total de la consciencia y reflejos. El paciente no responde a estímulos sensoriales y se acompaña de varios trastornos vegetativos como presión arterial inestable o problemas respiratorios.
- Coma de tercer grado o depassé: se presenta una pérdida total de la consciencia, la motilidad, los reflejos, la sensibilidad y las funciones vegetativas. Corresponde a la muerte cerebral y se refleja en un electroencefalograma plano. Las funciones vitales deben mantenerse de manera artificial.
¿En qué consiste un coma inducido?
Un coma inducido, también conocido como coma farmacológico , es un tipo de coma en el que el estado de conciencia se modifica de manera controlada y deliberada a través de medicamentos. En el ámbito médico, es una práctica común en pacientes que tienen lesiones cerebrales o que necesitan un estado de reposo profundo durante un periodo de tiempo significativo, con el objetivo de reducir su consumo de energía y oxígeno.
¿En qué se diferencia el coma de la muerte cerebral y el estado vegetativo?
Como se ha mencionado, una persona en estado de coma pierde la conciencia y la habilidad de reaccionar a estímulos sensoriales. Por otro lado, la muerte cerebral se caracteriza por el cese completo e irreversible de todas las funciones cerebrales del paciente, y la necesidad imperativa de mantener sus signos vitales de manera artificial.
A menudo se confunde este estado con el estado vegetativo , donde, a pesar de que un individuo pierde gran parte de sus funciones cerebrales, conserva algunas funciones esenciales, como el control de la respiración o la actividad cardíaca. Clínicamente, se considera que una persona entra en estado vegetativo cuando ha estado en coma durante más de 5 semanas, y es mucho menos probable que se recupere de este estado.
