A menudo se les llama a los tiburones «fósiles vivientes» y no es para menos: los primeros tiburones aparecieron en el registro fósil hace unos 450 millones de años y han resistido cinco extinciones masivas, incluida la que aniquiló a los dinosaurios no aviares. Además de su larga historia como grupo, los tiburones individuales también tienen una vida bastante prolongada. Entonces, ¿cuánto pueden vivir los tiburones y cuál es el ejemplar más longevo registrado?
En el rango inferior de longevidad, el tiburón martillo gigante (Sphyrna mokarran) vive cerca de 44 años, aunque se estimó que un ejemplar capturado por un pescador en Florida tenía 50 años . El gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) puede llegar a vivir hasta 70 años, según un estudio de 2014 en la revista PLOS One .
Sin embargo, de todas las especies de tiburones, una destaca por su increíble longevidad.
El tiburón más viejo del planeta
«El tiburón de Groenlandia es, de lejos, la especie de tiburón más longeva», dijo la doctora Brynn Devine , bióloga marina de la Universidad de Windsor en Ontario y experta en conservación de tiburones de Groenlandia.
Los tiburones de Groenlandia (Somniosus microcephalus) se desplazan por el fondo del océano en el Atlántico Norte y el Ártico. Estos gigantescos tiburones, algunos del tamaño de los grandes tiburones blancos , son verdaderamente excepcionales.
Según Devine:
Los tiburones de Groenlandia no solo son los tiburones más viejos, sino que posiblemente sean los animales vertebrados más longevos, lo cual es increíble de pensar.
El tiburón de Groenlandia más longevo
En un estudio de 2016 publicado en la revista Science , los investigadores determinaron que la edad promedio de un grupo de 28 tiburones de Groenlandia en su muestra era de 272 años. Se estimó que el más longevo del grupo tenía 392 años, con un margen de error de aproximadamente 120 años. Eso llevó a una creencia generalizada pero ahora desacreditada de que el tiburón más viejo tenía 512 años.
No obstante, con cerca de 400 años, el tiburón de Groenlandia identificado en el estudio podría haber estado surcando los océanos terrestres al mismo tiempo que el Mayflower transportaba a los peregrinos al Nuevo Mundo.
John Fleng Steffensen , profesor de biología marina en la Universidad de Copenhague y uno de los autores del artículo de Science, señaló:
La edad del tiburón más grande que capturamos oscilaba entre 272 y 512 años, y ‘solo’ medía unos 502 cm de largo. Creemos que los tiburones de Groenlandia pueden llegar a medir hasta 550 cm de largo, y dado que su crecimiento es más lento cuanto más grandes son, una hembra de 550 cm de largo podría tener unos 100 años más.
Los métodos convencionales de determinación de la edad no funcionaron para ese estudio de 2016.
El envejecimiento generalmente se realiza contando los anillos de crecimiento en estructuras calcificadas, como vértebras o espinas que se forman estacionalmente, al igual que los anillos de los árboles.
Pero esos métodos pueden ser inexactos si el tiburón no crece a un ritmo predecible a lo largo de su vida, por lo que los investigadores suelen contrastar esta datación con otra evidencia. Las estimaciones de edad se pueden verificar mediante estudios de marcaje y recaptura, que implican el seguimiento de una población de animales a lo largo del tiempo.
Para los tiburones de Groenlandia, los métodos de datación convencionales simplemente no son efectivos. La mayoría de los esqueletos de tiburones de aguas profundas no se calcifican lo suficiente como para generar anillos de crecimiento útiles, y estos tiburones carecen de las espinas que se emplean para la datación en otras especies de tiburones.
Incluso si los científicos pudieran determinar las edades a partir de los anillos de crecimiento o las espinas, la verificación manual de las edades de los tiburones con estudios anuales de marcaje y recaptura no es viable, ya que los tiburones de Groenlandia en cualquier investigación sobrevivirán sin problemas a los tataranietos de un investigador.
En su lugar, los investigadores recurrieron a la datación por radiocarbono para estimar las edades de los tiburones. Para ello, tomaron muestras de tejido de las lentes de los ojos, que se forman al nacer, y determinaron la edad de cada animal en función de las proporciones de isótopos de carbono, o versiones del elemento, en sus ojos.
Debido a que la datación por radiocarbono es bastante imprecisa y se desconoce la física exacta de cómo se comporta el carbono en el cuerpo de un tiburón de Groenlandia, hay un amplio margen de error en las estimaciones finales.
Según Devine:
Lamentablemente, no hay muchas técnicas alternativas, por lo que este es un gran desafío en la determinación de la edad de los tiburones de aguas profundas.
Dado que los investigadores tienen escaso conocimiento sobre el metabolismo del tiburón de Groenlandia, no se sabe con certeza qué les permite tener una vida tan prolongada.
Steffensen mencionó que las bajas temperaturas en las que se desenvuelven podrían ser un factor, ya que disminuyen su ritmo metabólico. Los animales con ritmos metabólicos más lentos suelen vivir más que aquellos con ritmos más acelerados . «Probablemente existen otros factores que aún desconocemos», afirmó.
Lo que sí conocemos, de acuerdo con Devine, es que las hembras del tiburón de Groenlandia podrían no llegar a la madurez sexual hasta los 134 años. Para poner esto en perspectiva, la persona ampliamente reconocida como el ser humano más longevo que haya existido, Jeanne Calment, falleció a la edad de 122 años, habiendo sobrevivido a sus propios nietos. Un tiburón de Groenlandia nacido el mismo día que Calment todavía estaría esperando alcanzar la pubertad de tiburón cuando ella murió.
«Son animales de aguas profundas realmente extraordinarios», expresó Devine.
