En noviembre de 1985, Armero, un pequeño pueblo de Colombia, fue literalmente sepultado por un enorme deslizamiento de lodo que se desprendió luego de la erupción de un volcán cercano. Omayra Sánchez Garzón, de 13 años, quedó enterrada hasta el cuello entre un enorme cúmulo de escombros y agua. Los esfuerzos de rescate fueron inútiles y, después de tres días atrapada en medio del lodo, la niña colombiana no soportó más.
El fotógrafo francés Frank Fournier, que permaneció al lado de la niña durante su agonía hasta que exhaló su último aliento, capturó su terrible experiencia en tiempo real.
La tragedia de Armero
El volcán Nevado del Ruiz en Colombia, con una altura de 5.321 metros sobre el nivel del mar, había mostrado signos de actividad desde la década de 1840. Para septiembre de 1985, los temblores se habían vuelto tan fuertes y reiterados que comenzaron a alarmar a los moradores de la región, en su mayoría residentes de pueblos cercanos como Armero, un pueblo de unos 31.000 habitantes que se ubicaba a unos 50 kilómetros al este del centro del volcán.
El 13 de noviembre de 1985 a las 9:09 p.m. hizo erupción el Nevado del Ruiz. Fue una pequeña explosión, que derritió entre el cinco y el 10 por ciento de la capa de hielo que cubría el cráter Arenas, pero fue suficiente para desencadenar un devastador lahar o flujo de lodo.
Corriendo a una velocidad de aproximadamente 40 km/h, los lahares llegaron a Armero y cubrieron el 85 por ciento de su área urbana con lodo espeso y pesado. Las carreteras, las casas y los puentes de Armero quedaron destruidos, engullidos por corrientes de lodo de más de un kilómetro de ancho.
La inundación también atrapó a los residentes que intentaban huir, muchos de ellos incapaces de escapar de la fuerza del lodo que irrumpió en su pequeño pueblo.
Si bien algunos tuvieron la suerte de sufrir heridas, la mayoría de los habitantes de la ciudad perdieron la vida: cerca de 25.000 personas. Es decir, sólo logró salvarse una quinta parte de la población de Armero.
A pesar de la magnitud del desastre, pasarían horas antes de que aparecieran los primeros esfuerzos de rescate. Esto dejó a muchos, como la niña Omayra Sánchez, soportando terribles momentos de angustia atrapados bajo el lodo.
El fallido rescate de Omayra Sánchez
El reportero gráfico francés Frank Fournier llegó a Bogotá dos días después de la erupción. Tras un viaje de cinco horas y una caminata de dos horas y media, finalmente llegó a Armero, donde planeaba capturar los esfuerzos de rescate en el terreno.
Pero cuando llegó al sitio de la tragedia, observó que las condiciones eran mucho peores de lo que había imaginado.
En lugar de una operación fluida y coordinada para salvar a muchos de los residentes que aún estaban atrapados bajo los escombros, Fournier se encontró con el caos y la desesperación.
Así lo describió el profesional a la BBC dos décadas después del horrible desastre:
Por todas partes, cientos de personas quedaron atrapadas. Los rescatistas tenían dificultades para alcanzarlas. Podía escuchar a la gente gritar pidiendo ayuda y luego silencio, un silencio espeluznante. Fue muy inquietante.
En medio del caos, un campesino llevó a Fournier donde una niña que necesitaba ayuda, indicándole que la niña había estado atrapada debajo de su casa destruida durante tres días. Su nombre era Omayra Sánchez.
Los voluntarios de rescate de la Cruz Roja y los residentes locales intentaron sacarla, pero algo debajo del agua que la rodeaba le había aprisionado las piernas, impidiéndole moverse.
Mientras tanto, el agua que envolvía a la niña se hizo más y más alta, en parte debido a las continuas lluvias.
Cuando Fournier llegó, Omayra había estado expuesta a las difíciles circunstancias durante demasiado tiempo, lo que le produjo constantes momentos de delirios.
Esto le dijo la niña al reportero del diario El Tiempo Germán Santamaría, quien también se encontraba a su lado:
Me voy a perder un año porque hace dos días que no voy a la escuela.
Omayra le pidió a Fournier que la llevara a la escuela, pues estaba preocupada de llegar tarde.
El fotógrafo francés pudo sentir cómo se derrumbaba el ánimo de la pequeña, como si ella estuviera lista para aceptar su destino. Pidió a los voluntarios que la dejaran descansar y se despidió de su madre.
Tres horas después de que Fournier la encontrara, Omayra Sánchez murió, probablemente debido a la gangrena o hipotermia.
Más tarde, The New York Times informó la noticia de la muerte de la niña:
Cuando murió a las 9:45 a.m. de hoy, cayó hacia atrás en el agua fría, con un brazo extendido y solo la nariz, la boca y un ojo quedaron sobre la superficie. Entonces alguien la cubrió a ella ya su tía con un mantel a cuadros azul y blanco.
Su madre, una enfermera llamada María Aleida Garzón, recibió la noticia del fallecimiento de su hija durante una entrevista con Caracol Radio .
Lloró en silencio mientras los locutores de radio pedían a los oyentes que se unieran a un momento de silencio por respeto a la trágica muerte de la niña de 13 años. Al igual que su hija, María Aleida mostró fortaleza y coraje tras su pérdida.
Así lo expresó la madre, refiriéndose a sobrevivientes como ella y su hijo Álvaro Enrique, de 12 años, quien perdió un dedo durante el desastre. Fueron los únicos sobrevivientes de su familia:
Es horrible, pero tenemos que pensar en los vivos.
Las declaraciones de Fournier no se hicieron esperar:
Cuando tomé las fotos me sentí totalmente impotente frente a esta niña que enfrentaba la muerte con valentía y dignidad. Sentí que lo único que podía hacer era informar adecuadamente… Y esperar que movilizara a la gente para ayudar a los que habían sido rescatados y salvados.
El reportero cumplió su deseo. Su fotografía de Omayra Sánchez, con los ojos morados, empapada y esperando el final de su vida, se publicó en la revista Paris Match unos días después.
Aunque la inquietante imagen, titulada «La Agonía de Omayra Sánchez», le valió a Fournier el premio World Press Photo of the Year de 1986, también provocó la indignación pública.
¿Se hizo todo lo posible para salvar a Omayra Sánchez?
La bien documentada agonía de Omayra Sánchez confundió al mundo. ¿Cómo podría un periodista gráfico quedarse allí y ver morir a una niña de 13 años?
La icónica fotografía de Fournier del sufrimiento de Omayra fue tan inquietante que provocó una reacción internacional contra los esfuerzos de rescate prácticamente inexistentes del gobierno colombiano.
Los relatos de los testimonios de los rescatistas y los periodistas en el terreno describieron una operación de rescate extremadamente desacertada que carecía por completo de liderazgo y recursos.
En el caso de Omayra Sánchez, los rescatistas no tenían el equipo necesario para salvarla, ni siquiera tenían una bomba de agua para drenar el agua que subía a su alrededor.
Más tarde se descubriría que las piernas de Omayra Sánchez habían quedado atrapadas por un muro de ladrillo y los brazos de su tía muerta debajo del agua. Pero incluso si lo hubieran descubierto antes, los rescatistas aún no tenían el equipo pesado necesario para sacarla.
Según los informes, los periodistas en el lugar vieron solo a unos pocos voluntarios de la Cruz Roja y trabajadores de defensa civil junto con amigos y familiares de las víctimas que intentaban remover el barro y los escombros.
Ninguno de los 100.000 miembros del ejército de Colombia ni de los 65.000 miembros de la policía fueron enviados para unirse a los esfuerzos de rescate en el terreno.
El general Miguel Vega Uribe, ministro de Defensa de Colombia en ese entonces, fue el funcionario de más alto rango a cargo del rescate. Si bien Uribe reconoció las críticas, argumentó que el gobierno hizo todo lo que pudo.
Somos un país subdesarrollado y no tenemos ese tipo de equipamiento.
El general también afirmó que si se hubieran desplegado tropas, no habrían podido atravesar el área debido al lodo, respondiendo a las críticas de que las tropas podrían haber patrullado el perímetro del flujo de lodo.
Los funcionarios a cargo de la operación de rescate también negaron las declaraciones de diplomáticos extranjeros y voluntarios de rescate de que habían rechazado ofertas de equipos de expertos extranjeros y otra ayuda extranjera para la operación.
Muchos de los que tuvieron la suerte de sobrevivir al aterrador desastre natural sufrieron graves heridas en el cráneo, la cara, el pecho y el abdomen. Al menos 70 sobrevivientes tuvieron que ser amputados debido a la gravedad de sus heridas.
El clamor público por la muerte de Omayra Sánchez también desató el debate sobre el carácter «buitre» del periodismo gráfico.
En respuesta a las críticas, Fournier explicó:
Hay cientos de miles de Omayras en todo el mundo: historias importantes sobre los pobres y los débiles; y nosotros, los fotoperiodistas, estamos allí para crear el puente.
Y yo tuve la suerte de poder actuar como ese puente para unir a la gente con ella.
Lo cierto es que, el hecho de que la gente todavía encuentre la fotografía absolutamente inquietante, incluso varias décadas después de que fue tomada, muestra el “poder duradero” de Omayra Sánchez.
Armero ya no existe. El sitio donde se ubicaba el pequeño pueblo colombiano fue declarado campo santo por el el papa Juan Pablo II en 1986. Allí, en medio de cruces conmemorativas, se destaca un pequeño monumento a Omayra Sánchez.
