La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC), una subdivisión de la Organización Mundial de la Salud especializada en la enfermedad del cáncer, ha expresado que el aspartamo podría representar un potencial peligro cancerígeno (o carcinógeno) para nosotros.
Un subgrupo adicional de la OMS, el Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios de la OMS y la Organización para la Agricultura y la Alimentación, estudiaron este peligro y elaboraron recomendaciones acerca de la cantidad segura de aspartamo que se puede consumir. Han aconsejado que la ingesta diaria permisible sea de 0 a 40 mg por kilo de peso corporal, tal como se maneja actualmente en Australia .
Es importante distinguir entre un peligro y un riesgo. La categorización de peligro implica que es un agente con capacidad de provocar cáncer, mientras que un riesgo estima la probabilidad de que pueda ocasionar dicha enfermedad.
Entonces, ¿qué implicaciones tiene para ti esta evaluación de peligros?
Empecemos por lo básico, ¿qué es el aspartamo?
El aspartamo es un edulcorante artificial que es 200 veces más dulce que el azúcar, pero no aporta calorías.
Se usa en una variedad de productos, incluyendo refrescos como Coca-Cola Zero, Diet Coke, Pepsi Max y algunas alternativas de marcas propias. Puedes identificar el aspartamo en bebidas y alimentos al buscar el número de aditivo 951.
Alimentos como el yogur y los dulces también pueden contener aspartamo, pero este no es estable a temperaturas altas y, por ende, no se utiliza en productos horneados.
Las marcas comerciales de aspartamo incluyen Equal, Nutrasweet, Canderel y Sugar Twin. En Australia, la ingesta diaria permitida es de 40 mg por kilo de peso corporal al día, que equivale a unos 60 sobres.
En Estados Unidos, la ingesta diaria permitida se ha establecido en 75 sobres.
¿En qué pruebas se basaron para llegar a esta conclusión?
IARC revisó meticulosamente el conjunto de pruebas de todo el mundo, utilizando datos de estudios observacionales, experimentales y con animales.
Hallaron que existía evidencia limitada en estudios humanos que vinculaban el aspartamo y el cáncer (específicamente cáncer de hígado), y también evidencia limitada de estudios en animales.
También se consideraron los estudios de mecanismos biológicos que mostraban cómo se puede desarrollar el cáncer a partir del consumo de aspartamo.
Estos son generalmente estudios de laboratorio que demuestran cómo la exposición al agente puede causar cáncer. En este caso, encontraron que había evidencia limitada de cómo el aspartamo podría causar cáncer.
Solo hubo tres estudios en humanos que examinaron el cáncer y la ingesta de aspartamo. Estos amplios estudios observacionales usaron la ingesta de refrescos como indicador de la ingesta de aspartamo.
Los tres hallaron una correlación positiva entre las bebidas endulzadas artificialmente y el cáncer de hígado en toda la población que estudiaron o en subgrupos de ella. Sin embargo, estos estudios no pudieron descartar otros factores que podrían haber sido responsables de los hallazgos.
Un estudio realizado en Europa siguió a 475.000 personas durante 11 años y encontró que cada porción adicional de refresco dietético consumida por semana se relacionaba con un aumento del 6% en el riesgo de cáncer de hígado. Sin embargo, los científicos concluyeron que debido a la rareza del cáncer de hígado, aún tenían un número reducido de personas en el estudio.
En un estudio de EE. UU., se observó un mayor riesgo de cáncer de hígado en personas con diabetes que bebían más de dos latas de refresco de dieta a la semana.
El tercer estudio , también de EE. UU., encontró un aumento en el riesgo de cáncer de hígado en hombres que nunca fumaron y bebían dos o más bebidas artificialmente endulzadas al día.
A raíz de esto, decidieron clasificar el aspartamo como un «posible cancerígeno» del Grupo 2b. Pero también han señalado que se necesita más y mejor investigación para entender mejor la relación entre el aspartamo y el cáncer.
IARC dispone de cuatro categorías para posibles sustancias (o, como IARC las llama, «agentes») que pueden causar cáncer.
¿Qué significa cada categoría?
Grupo 1 – Carcinógeno para los humanos: un agente de este grupo es carcinógeno, lo que indica que existe evidencia convincente de estudios en humanos y se comprende con precisión cómo causa cáncer. Hay 126 agentes en este grupo, que incluyen el tabaco, el alcohol, la carne procesada, la radiación y la radiación ionizante.
Grupo 2a – Probablemente carcinógeno para los seres humanos: existen asociaciones positivas entre el agente y el cáncer en los seres humanos, pero aún pueden existir otras explicaciones para la asociación que no se han examinado completamente en los estudios. Hay 95 agentes en este grupo, que incluyen la carne roja, el insecticida DDT y el trabajo nocturno.
Grupo 2b – Posiblemente carcinógeno para los humanos: este grupo contiene agentes para los cuales hay evidencia limitada de carcinogenicidad en humanos, pero hay suficientes evidencias de estudios en animales o mecanismos biológicos que explican cómo el agente puede ser carcinogénico.
En otras palabras, la evidencia actual sugiere que un agente puede ser carcinogénico, pero se requiere más evidencia científica de estudios más rigurosos. Actualmente, hay 323 agentes en este grupo, que incluyen el aloe vera (extracto de hoja entera), ginkgo biloba y plomo.
Grupo 3 – No clasificable como carcinógeno: no existe suficiente evidencia de humanos o animales, y la evidencia de los mecanismos biológicos es limitada respecto a cómo un agente puede ser un carcinógeno. Este grupo incluye a 500 agentes.
Entonces, ¿necesito dejar mi hábito de tomar refrescos dietéticos?
Para una persona de 70 kg, tendría que consumir por día aproximadamente 14 latas (más de 5 litros) de refresco endulzado con aspartamo para alcanzar la ingesta diaria considerable.
Pero debemos tener en cuenta que el aspartamo también puede estar presente en otros alimentos que consumimos. Así que, aunque esta cantidad es poco realista, no es imposible alcanzarla.
Además, debemos considerar toda la evidencia sobre el aspartamo en su totalidad. Los alimentos en los que generalmente encontramos aspartamo son procesados o ultraprocesados, los cuales también se ha demostrado recientemente que pueden ser perjudiciales para la salud.
Y los edulcorantes artificiales (incluyendo el aspartamo) pueden hacer que las personas deseen más azúcar , lo que puede aumentar su consumo de alimentos y, potencialmente, provocar un aumento de peso.
En general, esto sugiere que debemos ser más cautelosos con la cantidad de edulcorantes artificiales que consumimos, ya que no aportan ningún beneficio para la salud y tienen posibles efectos adversos.
Pero, en general, basándonos en la evidencia disponible, beber una lata ocasional o incluso diaria de una bebida dietética es seguro y probablemente no representa un riesgo significativo de cáncer.
