A partir de un fósil hallado en Perú, se pudo establecer el sorprendente aspecto físico de una ballena: cuatro patas y membranas en medio de los dedos.
De acuerdo al hallazgo, los paleontólogos consideran que el organismo de este mamífero semiacuático, de cuatro metros de largo, estaba acondicionado tanto para nadar en el agua como para caminar sobre la tierra.
Cetáceos cuadrúpedos
Por su estructura corporal, que era soportada por cuatro extremidades y una cola robusta, este animal podría compararse con un castor o una nutria.
El cuerpo fosilizado fue encontrado en 2011 en medio de sedimentos marinos ubicados a unos 1000 metros tierra adentro de la costa pacífica del Perú, dentro de un yacimiento conocido como Playa Media Luna.
El estudio óseo fue realizado por un grupo conformado por paleontólogos de Perú, Italia, Bélgica, Holanda y Francia dirigido por Olivier Lambert, un destacado científico del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales. La revista Current Biology publicó en 2019 los resultados.
Los expertos suponen que el hallazgo podría ofrecer datos importantes sobre la manera de evolución de los cetáceos y cómo fue su expansión por el mundo. Sobre el tema, Lambert comentó:
Se trata del espécimen más completo que se haya encontrado jamás de una ballena de cuatro patas fuera de India y Pakistán.
El sitio donde fue localizado el fósil resultó sorprendente para los científicos, pues se estima que las primeras ballenas surgieron en la región sur del continente asiático hace unos 50 millones de años.
Con la adaptación gradual de sus cuerpos al agua, se cree que comenzaron a emigrar hacia la zona norte de África y América del Norte, en donde se han descubierto fósiles. Pero este reciente hallazgo indica que las primeras ballenas consiguieron llegar a esas regiones desde América del Sur.
Iconos de la evolución
Para el ex investigador de ballenas en el Museo de Historia Natural de Londres, Travis Park, estos animales son un ejemplo icónico de evolución, y así lo explica:
Pasaron de ser pequeños mamíferos con pezuñas a ser las ballenas azules que hoy conocemos. Es muy interesante ver cómo conquistaron los océanos”
La nueva especie hallada fue llamada Peregocetus pacificus, cuyo significado traduce: “la ballena viajera que llegó al Pacífico”.
