Las estrategias actuales para mitigar el calentamiento global pondrán a más del veinte por ciento de la población mundial en peligro de sufrir un calor extremo y potencialmente letal para finales de este siglo, alertaron recientemente algunos expertos.
Estamos presenciando una tendencia en la que la temperatura de la superficie terrestre podría aumentar 2,7 grados Celsius (4,8 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales para el 2100. Esto podría poner a más de dos mil millones de personas, es decir, al 22% de la población mundial estimada, fuera del rango climático confortable que ha permitido a nuestra especie florecer durante miles de años, según los científicos informaron en Nature Sustainability .
En este panorama, los países que verían a más personas lidiar con un calor potencialmente mortal son India (600 millones), Nigeria (300 millones), Indonesia (100 millones), así como Filipinas y Pakistán (80 millones cada uno).
Como señala el autor principal, Tim Lenton, director del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter:
Esto representa una reconfiguración drástica de la habitabilidad de la superficie de la Tierra, y podría llevar a un reajuste masivo de los lugares donde reside la gente.
Si se logra limitar el calentamiento global al objetivo del acuerdo climático de París de 2015, de 1,5 °C, el número de personas en riesgo se reduciría drásticamente a menos de 500 millones. Esto representaría aproximadamente el cinco por ciento de los 9.500 millones de habitantes que se espera habitarán el planeta en las próximas seis o siete décadas, según los resultados del estudio.
Ya hemos experimentado un calentamiento de poco menos de 1,2 °C hasta la fecha, lo cual ha intensificado la severidad o la duración de las olas de calor , sequías e incendios forestales más allá de lo que podría haber sucedido sin la contaminación por carbono derivada de la quema de combustibles fósiles y bosques.
Los últimos ocho años han sido los más calurosos jamás registrados.
Según explica Lenton :
A menudo medimos los costos del calentamiento global en términos económicos, pero nuestra investigación resalta el asombroso costo humano de no hacer frente a la crisis climática.
Por cada incremento de 0,1 °C en el calentamiento por encima de los niveles actuales, aproximadamente 140 millones de personas adicionales estarán expuestas a un calor peligroso.
Una injusticia profunda
El límite para el «calor peligroso» definido en estos nuevos descubrimientos es una temperatura media anual (TMA) de 29 °C.
Históricamente, las sociedades humanas han sido más numerosas alrededor de dos TMA distintas: 13 °C (en regiones templadas) y, en menor grado, 27 °C (en zonas de clima más tropical).
El calentamiento global está incrementando las temperaturas en todo el mundo , pero el riesgo de enfrentar un calor letal es indudablemente mayor en las regiones que ya se acercan al límite crítico de 29 °C.
Las altas temperaturas constantes en ese límite o más allá están fuertemente relacionadas, según diversas investigaciones, con un aumento en la mortalidad, un declive en la productividad laboral y en el rendimiento de los cultivos, además de un incremento en los conflictos y enfermedades infecciosas.
Hace apenas 40 años, solo 12 millones de personas en el mundo estaban expuestas a tales extremos.
Este número se ha quintuplicado en la actualidad y seguirá creciendo en las próximas décadas, de acuerdo con el estudio.
El riesgo es especialmente pronunciado en las regiones que se encuentran a ambos lados del ecuador, donde las poblaciones humanas están creciendo más rápidamente: los climas tropicales pueden volverse letales incluso a temperaturas más bajas cuando la alta humedad impide que el cuerpo se refresque a través del sudor.
Los episodios de calor extremo y húmedo se han duplicado desde 1979 .
Los más vulnerables al calor extremo residen principalmente en países más pobres con las menores huellas de carbono per cápita, según los autores del estudio.
De acuerdo con el Banco Mundial, la emisión media de CO2 en India es de unas dos toneladas por persona al año, mientras que en Nigeria es de alrededor de media tonelada anual, en contraste con menos de siete toneladas por persona en la Unión Europea y 15 en Estados Unidos.
Los compromisos de reducción de carbono por parte de gobiernos y empresas, que aún no se han materializado en acciones concretas, mantendrían el incremento de las temperaturas globales en 2 °C, o incluso por debajo de ese nivel, lo que evitaría que cientos de millones de personas sufran de calor catastrófico.
Sin embargo, los autores del estudio también advierten que no podemos descartar escenarios incluso más graves que el mundo a 2,7 °C que se derivaría de las políticas actuales.
Si las emisiones antiguas y actuales provocan la liberación de reservas naturales de carbono, como en el permafrost, o si calientan la atmósfera más de lo estimado, las temperaturas podrían elevarse casi cuatro grados por encima de los niveles de mediados del siglo XIX, aseguran.
