¿Podrías llegar a imaginar la castración de tu hijo para posibilitarle un futuro como cantante? Aunque hoy pueda resultar incomprensible, esta era una elección bastante común para numerosos padres italianos hasta el siglo XIX. Anhelaban que sus hijos castrados se integraran en los castrati, cantantes masculinos muy reverenciados que conservaban su timbre agudo hasta la madurez.
De hecho, muchos castrati llegaron a obtener fama y riqueza. Uno de los castrati más célebres, Farinelli , incluso fue solicitado para entonar canciones para el monarca español durante una década. Su voz supuestamente contribuyó a calmar la depresión del rey.
No obstante, un número mucho mayor de los castrati padecieron la pobreza y el olvido, sin mencionar las repercusiones de su castración. Con el paso de los años, a menudo experimentaban un crecimiento óseo anormal, osteoporosis y depresión.
Esta es la crónica de los castrati, intérpretes italianos que fueron castrados en su niñez.
Los comienzos de los castrati
Aunque la castración cuenta con una larga historia, los castrati surgieron principalmente alrededor del siglo XVI. Para esa época, el Vaticano había prohibido la participación de las mujeres en los coros de las iglesias , lo que generó la demanda de cantantes con voces agudas.
Rápidamente, los cantantes castrados, llamados castrati, se convirtieron entonces en una opción bastante popular. La práctica incluso recibió la aprobación tácita del Vaticano en 1589, cuando el Papa Sixto V decretó en una bula papal que los castrati debían tomar el lugar de los niños y el falsete en el coro de San Pedro.
Para comienzos del siglo XVIII, cerca de 4.000 niños italianos eran castrados anualmente con el propósito de convertirlos en cantantes. Pero dado que la castración era técnicamente ilegal, las familias tenían que llevar a sus hijos a barberos o cirujanos clandestinos para someterlos al procedimiento. En ese lugar, los niños eran sometidos a una dolorosa intervención sin anestesia y aproximadamente el 20 por ciento no sobrevivía.
A partir de este punto, sus familias disfrazaban la verdad de lo ocurrido para eludir el castigo. Se inventaban relatos sobre cómo sus hijos habían sufrido accidentes a caballo o habían sido embestidos por jabalíes.
Tras la castración, los niños a menudo eran inscritos en colegios para castrati. Sus padres albergaban la esperanza de que las voces de sus hijos, detenidas en la infancia pero adiestradas para destacar, pronto atraerían renombre y riqueza a la familia.
Los cantantes castrados más reconocidos
Los castrati gozaban de una popularidad enorme en Europa (aunque la práctica de castrar a jóvenes cantantes masculinos se limitaba a Italia). Recorrían todo el continente, obteniendo con frecuencia honorarios elevados por sus actuaciones en óperas. Y aunque los franceses se burlaron de los castrati calificándolos como «lisiados», en otros lugares abundaban los rumores acerca de sus hazañas sexuales.
Dos de los castrati más célebres fueron Senesino , cuyo nombre al nacer fue Francesco Bernardi en 1686, y Farinelli, que nació como Carlo Maria Michelangelo Nicola Broschi en 1705.
Senesino, conocido por su colaboración con el compositor Georg Frederick Handel , podía llegar a ganar hasta 3.000 guineas al año. Como «primo uomo» (o cantante principal) de la compañía de Handel, la Royal Academy of Music, Senesino interpretó 17 roles principales de ópera en Londres.
Pero Farinelli superó la fama de Senesino. Ganaba 5.000 libras esterlinas al año actuando por toda Europa e incluso fue contratado por la reina Elisabetta Farnese de España con el propósito de curar la depresión de su esposo. Por 1.500 guineas extra al año, Farinelli brindaba conciertos privados al rey Felipe V , y pudo haber permanecido al servicio del monarca durante una década.
El compositor Johann Joachim Quantz alabó el talento de Farinelli y comentó sobre el célebre castrato:
Su forma de cantar era magistral y su expresión insuperable… Cantaba allegros con mucho ímpetu y realizaba divisiones rápidas, desde el pecho, de una manera articulada y agradable.
Algunos castrati, como Senesino y Farinelli, tuvieron carreras prósperas. El público incluso los alababa con el grito de “¡evviva il coltellino!”, o “¡viva el cuchillito!”. No obstante, la inmensa mayoría nunca llegó a alcanzar el estrellato de Senesino y Farinelli.
En realidad, los castrati, famosos o no, a menudo se enfrentaban más adelante en sus vidas a una serie de problemas de salud producto de su castración temprana.
El aspecto sombrío de ser un castrato
La castración en una edad temprana no solo otorgó a los castrati voces hermosas. También les causó una serie de problemas de salud que perduraron a lo largo de sus vidas.
Muchos castrati eran notablemente altos debido a que la ausencia de hormonas a menudo implicaba que sus «placas de crecimiento» nunca se cerraban. Esto resultaba en huesos anormalmente largos y podía generar estrés adicional en sus órganos, además de condiciones como la osteoporosis en sus años posteriores.
Otras partes del cuerpo de un castrato también podían crecer hasta ser más grandes de lo normal, incluyendo el pecho, la mandíbula y la nariz . (De hecho, lo del pecho era útil, dado que una caja torácica grande podía beneficiar a los cantantes en su capacidad de respiración).
Pero muchos castrati no envejecían bien. Un observador apuntó:
La mayoría de los castrati se vuelven tan grandes y gordos como capones, con caderas, nalgas, brazos y gargantas redondas y rollizas.
Cuando se exhumó el cuerpo de Farinelli en 2006, los investigadores descubrieron que tenía huesos largos y una “acumulación” de huesos en la frente. Esta es una afección llamada hiperostosis frontal interna , que afecta por lo general a las mujeres y puede provocar dolores de cabeza, depresión y otros problemas de salud mental. Y, efectivamente, muchos castrati padecían depresión al envejecer.
Pero en el siglo XIX, los castrati ya no eran tan solicitados.
Por qué estos cantantes se volvieron obsoletos
Los castrati comenzaron a desvanecerse por diversas razones. Por un lado, las mujeres volvieron a ser permitidas en el escenario durante el siglo XVIII. Por otro lado, las perspectivas respecto a la castración habían evolucionado.
Jean-Jacques Rousseau, en su obra de 1779, criticó fuertemente esta práctica, tachando a los padres que enviaban a sus hijos a ser castrados como “padres inhumanos [que]… entregan a sus hijos… para el entretenimiento de individuos lujuriosos y crueles”.
Los castrati comenzaron a ser motivo de vergüenza en Italia, y el Papa Pío X prohibió su participación en la Capilla Sixtina en 1903. Para ese entonces, algunos de los castrati más célebres, incluyendo a Girolami Crescentini y Giovanni Battista Velluti , ya habían abandonado la carrera hacía tiempo.
Pero el último de los cantantes castrati de la Capilla Sixtina, Alessandro Moreschi , no se retiró completamente hasta 1913. Conocido como el «Ángel de Roma», Moreschi falleció en 1921, pero no sin antes dejar una grabación de su voz.
A pesar de que Moreschi ya no estaba en su apogeo vocal, la grabación proporciona un escalofriante vistazo al pasado de la tradición de los castrati.
Por fortuna, actualmente ya no existe la costumbre de castrar a niños para que se conviertan en cantantes. Sin embargo, algunos han expresado su pesar por la desaparición de los castrati, y un admirador comentó que su declive «¡verdaderamente infundía una sensación de melancolía!»
