Las cebras se caracterizan por su distintiva coloración a base de rayas, pero ¿alguna vez te has preguntado si las cebras son blancas con rayas negras o negras con rayas blancas?
La impresionante coloración en blanco y negro de la piel de la cebra se destaca en marcado contraste con los pastizales secos, marrones y verdes, sin árboles y los bosques de sabana de sus territorios de origen en el este y sur de África, según la African Wildlife Foundation .
Estas rayas son únicas para cada individuo. Existen tres especies de cebras que viven en la actualidad: la cebra de las llanuras (Equus quagga), la cebra de montaña (E. zebra) y la cebra de Grevy (E. grevyi), y cada una de esas especies también tiene un patrón de rayas diferente.
Para algunos, las partes más oscuras de su piel son negras, mientras que otros tienen un color más marrón y algunos tienen rayas solo en el cuerpo pero no en las piernas. Una subespecie extinta de la cebra de las llanuras llamada quagga (E. quagga quagga) tenía rayas mínimas en la cabeza, la melena y el cuello, según The Quagga Project.
Melanocitos de la cebra
A pesar de estos diferentes patrones y colores, todas las cebras tienen el mismo color de piel: negro, dijo Tim Caro, ecólogo evolutivo y conductual y biólogo conservacionista de la Universidad de California en Davis. Sin embargo, esto no responde a la pregunta de si su pelaje es negro con rayas blancas o viceversa. Para eso, tenemos que mirar a los melanocitos de la cebra, o las células que producen el pigmento para su pelaje.
Aunque las cebras tienen la piel negra, diferentes procesos de desarrollo determinan el color de su pelaje, al igual que una persona de piel clara puede tener cabello oscuro, explicó Caro. De hecho, las cebras en realidad tienen más cabello de color claro que oscuro, sus vientres suelen ser claros, por lo que puede parecer que las cebras son blancas con rayas negras.
Pero ese no es el caso. He aquí por qué: cada mechón de cabello, tanto claro como oscuro, crece a partir de un folículo lleno de células de melanocitos, según una revisión de 2005 en el Journal of Investigative Dermatology.
Estas células producen un pigmento que determina el color del cabello y la piel. Este pigmento se conoce como melanina. Mucha melanina conduce a colores más oscuros, como marrón oscuro o negro, mientras que menos melanina conduce a colores más claros, como avellana o rubio.
El pelaje negro de las cebras está repleto de melanina, pero la melanina está ausente en el pelaje blanco, en esencia, porque los folículos que forman las franjas de cabello blanco han «apagado» los melanocitos, lo que significa que no producen pigmento.
La producción de melanina de los melanocitos se «previene durante el desarrollo de un cabello blanco, pero no de un cabello negro», dijo Caro. En otras palabras, para las cebras, el estado predeterminado es producir pelo negro, haciéndolas negras con rayas blancas, según Brittanica.
Se desconocen los procesos biológicos exactos detrás de las rayas de la cebra, pero en los ratones rayados africanos (Rhabdomys pumilio), que tienen rayas claras y oscuras a lo largo de sus cuerpos peludos, el gen Alx3 es más activo a lo largo de las rayas claras que las oscuras, según un estudio de 2016 en la revista Nature. Alx3 detiene efectivamente un gen regulador maestro a cargo del desarrollo de los melanocitos, lo que lleva a un cabello de color claro, encontraron los investigadores.
Entonces, ¿por qué la cebra es negra con rayas blancas?
Este patrón único puede mantener alejadas a las moscas que pican, según una investigación de Caro y sus colegas.
En un estudio publicado en 2020 en la revista Proceedings of the Royal Society B, encontraron que los tábanos africanos aterrizaban con menos frecuencia en équidos con pelajes de rayas o cuadros que en équidos de colores sólidos. Estas moscas que pican pueden transmitir enfermedades que son fatales para las cebras.
Así lo explicó el biólogo Caro:
De hecho, hay muy pocos mamíferos con rayas contrastantes como una cebra. El okapi tiene rayas similares en la grupa, pero aparte de eso, ninguna otra especie tiene rayas blancas y negras realmente distintas. Supongo que la función de disuasión de moscas es exclusiva de los équidos porque son muy susceptibles a las enfermedades transmitidas por ciertas picaduras de moscas en África.
