La medalla de oro olímpica se concede a atletas de variadas formas y tamaños, todos meticulosamente entrenados para alcanzar los rigurosos estándares demandados en sus disciplinas. Estos competidores están configurados para empujar los límites de la velocidad, la precisión, la potencia y la resistencia física.
Se ha investigado bastante sobre las diferencias entre el cerebro de un deportista de élite y el de una persona promedio.
La excepcional condición física y la fuerza sobresaliente son características comunes en muchos atletas, pero también existen numerosas peculiaridades en el sistema nervioso que los separan del resto de las personas.
Tan pronto como hay un cambio perceptible en su entorno, los deportistas altamente capacitados muestran una ventaja notable.
Rodeados de ruidos variados —desde el eco de los estadios hasta el murmullo de un avión sobrevolando y el chisporroteo de un altavoz—, el cerebro de un atleta tiene el desafío de identificar rápidamente cuáles sonidos son esenciales para su desempeño y cuáles no.
Una investigación de corte transversal realizada en 2019 por expertos de la Universidad Northwestern en EE. UU. reveló que los atletas de equipos universitarios de élite reaccionaban al sonido de manera más aguda que sus pares no deportistas de igual edad y sexo.
Este estudio, que se valió del análisis de ondas cerebrales, indicó que los deportistas eran más eficaces al descartar ruidos irrelevantes y se enfocaban en los sonidos importantes con menor grado de distracción.
Aunque este fenómeno podría deberse en parte a la práctica de atender las instrucciones del entrenador en medio de gritos, algunos atletas participantes provenían de ambientes menos ruidosos, como los campos de golf. Es posible que el entrenamiento constante y la concentración en sí mismos ayuden a desarrollar la habilidad cerebral para filtrar distracciones.
No solo el sonido juega un papel crucial. Un estudio de 2018 reveló que los tenistas experimentados son capaces de extender los lapsos de enfoque visual intenso, conocidos como períodos de » ojo tranquilo «.
Dicha investigación, llevada a cabo por especialistas de la Universidad Estatal de Florida, encontró que los jugadores más diestros no solo disfrutaban de intervalos más largos de inactividad visual, sino que estos lapsos extendidos de concentración se correlacionaban con una mayor precisión en sus disparos. Un análisis bibliográfico adicional sobre diferentes disciplinas deportivas confirmó que esta relación entre la destreza y el período de inactividad visual no se limita al tenis.
Dotado con información detallada del estado del juego, un atleta de elite debe convertir estos datos en acciones que resulten en victoria.
Las actividades motoras son orquestadas principalmente por la corteza cerebral, que en los buceadores profesionales ha mostrado un aumento en el grosor en áreas relacionadas con la percepción del espacio y del movimiento corporal.
Además, se observa que las conexiones entre las regiones corticales y un conjunto de neuronas en el prosencéfalo llamado cuerpo estriado , esencial para coordinar secuencias de movimientos, están más desarrolladas en deportistas de alta competencia.
Investigadores del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas en Alemania descubrieron que los circuitos corticoestriatales de tres atletas especializados en lanzamiento de jabalina y salto de longitud eran significativamente distintos a los de personas no deportistas.
Aunque no se trata de un grupo extenso, su investigación de 2015 ayuda a ilustrar cómo las vías que conectan las áreas cerebrales encargadas de coordinar movimientos diversos para alcanzar un objetivo varían en los deportistas de élite.
Indudablemente, algunas personas vienen al mundo con cerebros preadaptados para mejorar los circuitos necesarios para una escucha concentrada, una visión enfocada y respuestas extremadamente rápidas, de la misma manera que algunos nacen con una predisposición para desarrollar músculos más robustos.
No obstante, muchos competidores olímpicos pueden tener una ventaja innata: un catalizador químico que les incita a alcanzar mayores logros.
En 2015, genetistas de la Universidad de Parma en Italia presentaron un estudio que analizaba cuatro genes relacionados con el desarrollo muscular y el comportamiento, especialmente en aspectos como la agresión y la ansiedad.
Un gen de especial interés fue el transportador activo de dopamina (DAT), que se relaciona con el consumo de energía, el movimiento y la motivación hacia la obtención de recompensas.
Otros estudios indican que la inclinación a buscar emociones intensas es habitual entre los atletas, especialmente en aquellos que participan en deportes de alto riesgo, como el esquí o el snowboard.
Es plausible pensar que muchos de los que aspiran a obtener una medalla de oro olímpica están impulsados a transformar sus cerebros en verdaderas máquinas de rendimiento, capaces de empujar sus cuerpos al extremo.
