En una carta que el explorador antártico Ernest Shackleton le escribió a su amiga Kitty Pogson, una socialité de Londres, durante su expedición en septiembre de 1902, describe el frío extremo y sus efectos catastróficos en la tripulación.
Desafortunadamente, perdimos a uno de nuestros hombres en una tormenta de nieve muy fuerte al caer por un acantilado de hielo, y casi perdimos a uno de los tenientes y tres hombres más. El clima es bastante frío ahora, la temperatura más baja fue de -52.2 C [-62 F].
Actualmente, solo unos pocos miles de personas, principalmente científicos, visitan la Antártida cada año.
Si bien la Antártida es el continente más frío, los habitantes de las ciudades de otras partes del mundo habitualmente soportan temperaturas igual de gélidas. Entonces, ¿cuál es la ciudad más fría del mundo?
Ese galardón pertenece a la ciudad rusa de Yakutsk.
Situada en Siberia, una de las regiones más frías y escasamente pobladas del mundo, Yakutsk alberga a unas 336.200 personas, muchas de las cuales trabajan para ALROSA, un grupo ruso de empresas extractoras de diamantes que opera en la ciudad.
Las temperaturas en Yakutsk han llegado a menos 60 grados Celsius (menos 76 grados Fahrenheit). Algunos residentes insisten en que han experimentado días mucho más fríos, pero no han podido verificarlo porque «el termómetro solo marca hasta -63 C (menos 81,4 F)», según señala un reportaje de la BBC .
Sin embargo, aunque Yakutsk es la ciudad más fría, hay otros lugares habitados permanentemente menos poblados que son aún más fríos. Oymyakon, un asentamiento ruso de alrededor de 500 personas, alcanzó en 1924 una temperatura helada de menos 71,2 C (menos 96,2 F).
Sorprendentemente, Yakutsk y Oymyakon no están tan cerca la una de la otra. Están separadas por 928 kilómetros, y un viaje de una a otra tomaría alrededor de 21 horas.
Entonces, ¿por qué estos dos lugares son tan terriblemente fríos? ¿Y por qué la gente sigue viviendo en estos entornos difíciles e implacables?
Siberia es tan fría debido a una «combinación de latitud alta y una masa de tierra tan grande», explicó Alex DeCaria, profesor de meteorología en la Universidad de Millersville en Pensilvania.
Las temperaturas globales extremas, tanto altas como bajas, tienden a ocurrir en los continentes porque la tierra se calienta y se enfría más rápido que los océanos. En el caso de Siberia, la capa de nieve y hielo también juegan un papel, ya que ayudan a mantener fresca la región al reflejar la radiación solar entrante hacia el espacio.
Esta combinación de factores, según DeCaria, ha llevado a la creación de una gran zona semipermanente de alta presión que se forma sobre Siberia en el invierno, conocida como «Alta Siberiana».
Las altas presiones sobre los continentes de latitudes altas son generalmente conocidas por tener aire estable, baja humedad y cielos despejados, lo que resulta en temperaturas superficiales muy frías.
Esto se debe a que la baja humedad y los cielos despejados permiten que la radiación de onda larga (infrarroja y microondas) emitida por la Tierra llegue a la parte superior de la atmósfera y se emita al espacio, lo que da como resultado temperaturas superficiales frías.
Con referencia específica a las condiciones en Yakutsk y Oymyakon, la topografía también juega un papel. «Estos lugares están en valles locales, rodeados de terreno más alto», explicó Jouni Räisänen, profesor titular del Instituto de Investigación Atmosférica y del Sistema Terrestre (INAR) de la Universidad de Helsinki en Finlandia.
La consecuencia es que los llamados ‘lagos de aire frío’ se forman fácilmente en condiciones invernales tranquilas.
Estas bolsas de aire frío y relativamente «pesado» pueden quedar atrapadas cerca del fondo del valle. Para Oymyakon, este efecto se ve amplificado por la altura relativamente grande de las cadenas montañosas circundantes, lo que ayuda a «proteger los lagos de aire frío» para que no se mezclen con el aire más cálido, señaló Räisänen.
Entonces, ¿por qué la gente sigue viviendo en estos lugares hostiles de Siberia?
Como explicó Cara Ocobock, antropóloga biológica y directora del Laboratorio de Energía Humana de la Universidad de Notre Dame:
Creo que las personas se enorgullecen del lugar donde viven y del ingenio que tienen para vivir con éxito en lugares hostiles.
Entonces, cuando se trata de temperaturas extremas, ¿es preferible vivir en un lugar muy frío o muy caliente? Después de todo, en el extremo opuesto del espectro, las ciudades más calurosas son Karachi en Pakistán y Ahvaz en Irán, las cuales tienen temperaturas por encima de los 40 C (101 F): han alcanzado máximos históricos de 47,8 C (118 F) y 54 C (129,2 F), respectivamente.
Para Ocobock, hay una respuesta clara:
¡Extremadamente frío! Me encanta Finlandia en invierno, ¡así que dame la oscuridad y el frío!
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