«El dinero no puede comprar la felicidad» es una idea ampliamente aceptada o un cliché trillado. ¿Es correcto?, sin embargo, científicamente hablando, la respuesta es… mixta.
Un estudio de 2022 llevado a cabo en la Universidad de Bath ha vuelto a analizar la relación entre ingresos y felicidad.
Parece que, hasta cierto punto y dentro de un conjunto específico de circunstancias, el dinero puede comprar la felicidad. Pero más allá de eso, la relación entre el dinero y la felicidad se vuelve mucho más laxa e incierta.
¿Qué nos hace felices?
En los niveles más inmediatos y fundamentales, las cosas que nos hacen felices, o al menos provocan una respuesta de recompensa positiva en nuestro cerebro, son aquellas que satisfacen nuestras necesidades biológicas básicas.
En pocas palabras, los seres humanos, los organismos vivos, necesitamos muchas cosas para garantizar nuestra supervivencia, como alimentos, agua, aire, sueño y seguridad. Nuestro cerebro reconoce estas cosas como ‘biológicamente significativas’, por lo que si las obtenemos, experimentamos una sensación de recompensa.
Debido a que el cerebro humano puede dar saltos intuitivos y abstractos, puede reconocer fácilmente que recibir dinero significa que ahora podemos obtener más fácilmente comida/agua/refugio, etc. Esto, como encontró un estudio realizado por Wellcome Trust en 2007, puede ser tanto gratificante y motivador, dos cosas que podrían caer bajo el paraguas de la felicidad.
Sin embargo, esto no significa que ‘más dinero’ signifique automáticamente ‘más felicidad’.
Nuestros cerebros pueden reconocer el dinero como algo biológicamente significativo, pero hay un límite superior sobre cuán gratificantes pueden ser incluso las cosas biológicamente significativas. Por ejemplo, comer alimentos a menudo puede ser placentero, pero en algún momento te sentirás saciado, después de lo cual comer más causa una incomodidad real. Lo mismo con beber. Incluso cosas como refugio y seguridad; construyen demasiadas barreras a tu alrededor y puedes sentirte aislado y oprimido.
También existe el fenómeno de la habituación, donde las partes fundamentales de nuestro cerebro aprenden a no reaccionar ante cosas que ocurren de manera predecible y confiable. Como se evidencia en un estudio de 2011 llevado a cabo por la Dra. Ruth Krebbs en la Universidad de Ghent, esta es la razón por la que las cosas que son novedosas, como las sorprendentes y las inesperadas, a menudo son más gratificantes que las cosas familiares.
En muchos casos sucede lo mismo con el dinero. Recibir tu pago regular es tranquilizador, pero recibir un dinero inesperado, aunque sea mucho menos, a menudo te hace mucho más feliz.
Además, cuando lo necesitamos activa y tangiblemente para nuestra supervivencia, obtener dinero es muy gratificante. Pero cuando vamos más allá de ese punto, cuando estamos ‘financieramente seguros’ como dicen, el dinero aún puede ser gratificante, pero su poder para hacerte feliz se reduce significativamente, encontró un estudio realizado en la Universidad Estatal de San Francisco. Más estímulos psicológicos basados en la experiencia (por ejemplo, viajar, forjar nuevas relaciones, ayudar a otros, etc.) tienen una mayor capacidad para hacerte feliz.
De acuerdo, en el mundo moderno normalmente también necesitas dinero para hacer todas esas cosas, pero en última instancia esto significa que el vínculo del dinero con la felicidad es más indirecto, como un medio para un fin, en lugar de una recompensa directa por derecho propio.
¿Existe una cantidad límite de dinero que pueda hacernos felices?
En la actualidad, cuando los temas sobre el estancamiento de los salarios, el aumento de los precios y las pruebas del ingreso básico universal son cada vez más comunes, la cuestión de cuánto dinero necesita la gente para ser feliz se hace más importante.
Desafortunadamente, no puede haber una respuesta fácil, al menos no una que se aplique a todas las personas por igual, porque los factores que determinan cuánto dinero es «suficiente» para la seguridad y la felicidad son muy subjetivos y varían considerablemente de una persona a otra.
Algunas personas sienten que serían felices de por vida con sumas sorprendentemente modestas, otras no creen que alguna vez sientan que tienen «suficiente» dinero.
Los estudios llevados a cabo por investigadores de la Universidad de Bath también han encontrado que estas variaciones significativas son aún más evidentes cuando se compara a personas de diferentes culturas, lo que sugiere que el vínculo entre el dinero y la felicidad es al menos tan aprendido como ‘innato’.
Pero incluso dentro de la misma cultura capitalista, las ideas de las personas sobre la seguridad financiera pueden diferir drásticamente, ya que las personas que tienen mucho dinero a veces son mucho menos felices que las que tienen mucho menos dinero porque tienen más preocupaciones.
¿Demasiado dinero puede hacernos infelices?
Esto introduce otro factor; el dinero puede hacerte infeliz. O reducir la felicidad de otras maneras. Los estudios han demostrado que recibir un pago por hacer algo que disfrutas puede hacer que estés menos motivado para hacerlo, lo que sugiere que reduce activamente la felicidad potencial. Esto explicaría por qué las personas a menudo son reacias a convertir un pasatiempo en un trabajo, o se arrepienten activamente de haberlo hecho.
Además, en nuestro mundo moderno, el dinero no es estático. El dinero es fluido, a menudo intangible y, por lo general, termina vinculado a cosas como inversiones, acciones, propiedades, cuentas de ahorro y más.
Todas estas cosas están sujetas a los caprichos de los factores político-económicos y más, lo que significa que la persona dueña del dinero tiene menos control sobre él y menos certeza que si hubiera optado por la opción de «guardarlo». La pérdida de control y la incertidumbre son dos fuentes fehacientes de estrés e infelicidad para el cerebro humano.
En última instancia, en lugar de «el dinero no puede comprar la felicidad», sería mejor decir «el dinero puede comprar la seguridad», y estas cosas hacen que sea más fácil para nosotros ser felices. Pero no existe una relación directa de uno a uno entre el dinero y la felicidad, y la forma en que nos afecta depende en última instancia de quiénes somos y cómo nos han criado.
Dean Burnett
Dean es un neurocientífico, autor, bloguero, comediante ocasional y un completo «chico de la ciencia».
Publicado originalmente en inglés en Science Focus.
