Por primera vez, científicos han logrado crear embriones humanos sintéticos mediante células madre, sin la necesidad de óvulos o esperma . Los investigadores argumentan que estos modelos embrionarios podrían ofrecer datos valiosos sobre las repercusiones de los trastornos genéticos y las causas biológicas de los abortos espontáneos reiterados.
No obstante, la gestación de estos embriones sintéticos ha provocado un intenso debate ético y jurídico. Actualmente, la normativa de la mayoría de los países, incluyendo Reino Unido y Estados Unidos, no contempla el uso de embriones cultivados en laboratorio.
Según reportó The Guardian , la profesora Magdalena Żernicka-Goetz de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Tecnología de California, discutió la investigación y las preocupaciones que la rodean en la reunión anual de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre en Boston. Y esto dijo:
Tenemos la capacidad de generar modelos parecidos a embriones humanos reprogramando células madre.
Asimismo, aclaró que, aunque estos embriones cultivados en laboratorio no poseen un corazón latente ni los inicios de un cerebro, sí cuentan con los componentes necesarios para formar eventualmente la placenta, el saco vitelino y, por supuesto, el propio embrión.
Sin embargo, no se espera que estos embriones se utilicen clínicamente en el corto plazo.
Desde el punto de vista legal, los científicos no pueden implantar uno de estos embriones cultivados en laboratorio en el útero de una paciente. Además, los investigadores no están seguros de si estos embriones tienen el potencial de continuar desarrollándose más allá de las primeras etapas.
En todo caso, el propósito de esta investigación no es crear seres humanos de manera artificial en laboratorios, sino proporcionar a los científicos un mayor entendimiento de la etapa de desarrollo de la «caja negra». Actualmente, los investigadores solo pueden cultivar legalmente embriones en un laboratorio hasta un límite de 14 días, y cualquier observación adicional del embrión en desarrollo ocurre más tarde a través de ecografías del embarazo o embriones donados para investigación.
El Dr. Robin Lovell-Badge, jefe de biología de células madre y genética del desarrollo en el Instituto Francis Crick de Londres, explicó:
La idea es que si puedes modelar el desarrollo embrionario humano normal con células madre, puedes obtener una gran cantidad de información sobre cómo comienza el desarrollo, qué podría salir mal, sin tener que utilizar embriones tempranos para investigación.
Aun así, ciertos expertos están inquietos por las implicaciones éticas de esta investigación, que todavía no ha sido revisada por pares. Se han compartido varias opiniones de expertos a través del Australian Science Media Center.
Kathryn MacKay, profesora de Ética de la Salud en la Universidad de Sydney, dijo que:
El desarrollo de un embrión similar al humano a partir de células madre embrionarias humanas genera muchas cuestiones éticas además de cualquier pregunta sobre su estatus legal.
Existe un dilema moral en crear algo para la investigación que puede o no tener el potencial de vivir como una entidad completa y propia. Si pudiesen vivir como sus propias entidades completas, entonces debemos preguntarnos si es éticamente correcto crear seres vivos únicamente con fines de investigación.
A pesar de que los detalles completos del trabajo aún no han sido publicados en un artículo de revista, Żernicka-Goetz compartió con los miembros de la conferencia que ella y su equipo han cultivado exitosamente embriones hasta una etapa un poco más allá del equivalente a 14 días de desarrollo para un embrión natural.
Cada uno de los modelos estructurales, cultivados a partir de una única célula madre embrionaria, alcanzó las primeras etapas de la gastrulación, un hito en el desarrollo en el que el embrión forma líneas celulares distintas y establece los ejes básicos del cuerpo. Los embriones aún no han desarrollado corazones o cerebros latiendo, pero los modelos contenían células primordiales que algún día podrían convertirse en células de óvulos y espermatozoides.
Experimentos anteriores con células madre de ratón realizados por el equipo de Żernicka-Goetz y otro grupo en Israel mostraron que las células podrían ser alentadas a autoensamblarse en modelos similares a embriones.
En estos experimentos, los embriones de ratón sintéticos también formaron un tracto intestinal y los comienzos de un cerebro y un corazón que late. Esta es, en parte, la razón por la que los expertos muestran preocupación de que los modelos de embriones humanos también puedan formar estos órganos esenciales para la vida, un desarrollo que tendría importantes implicaciones éticas.
No obstante, cuando los embriones de ratón sintéticos se implantaron en los úteros de ratones hembras, no se convirtieron en animales vivos.
Un estudio similar en China que involucró embriones sintéticos de mono implantados en el útero de monos mostró signos iniciales de embarazo en algunos de los monos, aunque ninguno continuó desarrollándose más allá de unos pocos días. Los científicos todavía están tratando de determinar si esto se debe a una causa técnica o biológica.
El ritmo acelerado del progreso en este campo supera con creces la ley, lo que significa que, por ahora, los científicos deben crear pautas voluntarias para la investigación con embriones sintéticos.
Como explicó la Dra. Evie Kendal, profesora de Promoción de la Salud en la Universidad Tecnológica de Swinburne:
La creación exitosa de modelos similares a embriones humanos es prometedora para la investigación de trastornos genéticos y supera uno de los principales obstáculos en los estudios de la vida temprana. Sin embargo, también destaca la necesidad de orientación ética cuando se trata de entidades que no han existido previamente y que no están cubiertas por los sistemas ético-legales existentes.
