El 6 de mayo de 1950, los hermanos Viggo y Emil Hojgaard, mientras extraían turba en la península de Jutlandia en Dinamarca, se encontraron con un cuerpo.
Inmediatamente contactaron a las autoridades, creyendo haber hallado a una víctima de un homicidio reciente. Un joven de Copenhague acababa de desaparecer y el cuerpo encontrado era de un hombre de no más de 1,60 metros de altura.
A pesar de que su aspecto parecía moderno, su indumentaria indicaba lo contrario. Vestía un gorro puntiagudo de piel de oveja y lana y aún tenía un cordón de piel trenzada alrededor de su cuello. Su piel, cabello y uñas tenían un tono marrón cuero.
Pronto quedó claro que no se trataba de un asesinato reciente, sino de un cuerpo de pantano, que se momifica naturalmente y se conserva en turberas por milenios.
Este hombre fue denominado el Hombre de Tollund, en honor al pueblo danés cercano, y su excepcional conservación durante más de dos mil años sigue asombrando a la actualidad.
El enigma del Hombre de Tollund y su cuerpo abandonado
La datación por radiocarbono reveló que los restos del Hombre de Tollund databan de hace más de 2.000 años, aproximadamente entre los años 405 y 380 a.C., en la Edad del Hierro prerromana de Escandinavia. Se cree que tenía alrededor de 40 años en el momento de su muerte por ahorcamiento.
Aunque se planteó que pudo haber sido ejecutado por delitos, la mayoría de los especialistas concuerdan en que su muerte fue parte de un sacrificio ritual a los dioses. De haber sido ejecutado como criminal, habrían cremado sus restos. La cuerda de cuero aún rodeaba su cuello.
Los rasgos faciales y órganos internos del Hombre de Tollund, incluyendo el corazón, los pulmones y el hígado, estaban increíblemente bien preservados, aunque la piel de sus brazos y manos se había reducido a tejido y hueso endurecidos. Su cuerpo yacía en posición fetal, con los ojos cerrados y la boca relajada en una suave sonrisa.
El Hombre de Tollund se conservaba tan bien cuando fue encontrado que los científicos pudieron obtener sus huellas digitales. Sus órganos aún estaban en buen estado, y un análisis de su estómago reveló que había comido por última vez entre 12 y 24 horas antes de su muerte. Basándose en los ingredientes, su última comida probablemente consistió en una papilla hecha principalmente de linaza y cebada.
Cuerpos de pantanos en el norte de Europa
La gran mayoría de los cadáveres hallados en turberas, como el Hombre de Tollund, se descubrieron en el norte de Europa y pertenecen a las épocas de la Edad del Bronce y del Hierro.
Christian Fischer, en su obra «Momias, enfermedades y cultura antigua», menciona que se han identificado alrededor de 122 cuerpos completos de pantano, aunque algunas fuentes sugieren que la cifra podría ascender a 1.400.
Estos cuerpos encontrados en las turberas parecen haber sido víctimas de rituales de sacrificio o castigo. Peter Vilhelm Glob , profesor de arqueología, sugirió que muchos de estos cuerpos fueron ofrendados a Nerthus, diosa pagana asociada con la paz y la prosperidad.
Los primeros hallazgos de cuerpos de pantano datan del siglo XVII. En Alemania, se descubrió uno en 1640, posiblemente el primero conocido, y en Irlanda del Norte, un trabajador de turberas encontró otro en 1780, lo que llevó al que se cree es el primer informe publicado sobre estos cuerpos.
El más antiguo de estos cuerpos, conocido como el Hombre de Koelbjerg , data aproximadamente del 8000 a.C. No se halló el cuerpo completo, sólo el cráneo y fragmentos óseos, siendo los restos humanos más antiguos encontrados en Dinamarca.
Muchos historiadores plantean que estos cuerpos de pantano podrían estar relacionados. Esta teoría se reforzó con el descubrimiento de otro cuerpo cerca del Hombre de Tollund, la Mujer de Elling , descubierta en 1938. La datación por radiocarbono indica que murió alrededor del 280 a.C., apenas unas décadas después que el Hombre de Tollund.
La ciencia detrás de la momificación del hombre de Tollund
Los cuerpos de pantano, incluyendo al Hombre de Tollund, se conocen como «momificados naturalmente» debido a la sorprendente preservación que ofrecen los elementos naturales.
El agua de las turberas es muy ácida, en parte por estar cerca de cuerpos fríos de agua salada como el Mar del Norte en Escandinavia. Esta alta salinidad permite el crecimiento del musgo en las turberas, que al descomponerse libera altos niveles de ácido.
El pH del agua en estas turberas se asemeja al del vinagre , conservando los restos humanos de manera similar a cómo se conservan los vegetales en vinagre. El ácido inhibe el crecimiento bacteriano, evitando el deterioro y la descomposición de los cuerpos.
Los cuerpos se habrían depositado en las turberas durante el invierno, cuando la temperatura del agua está por debajo de los 4 grados Celsius. Estas temperaturas frías, similares a las de un refrigerador, impiden el crecimiento bacteriano.
El análisis del estómago del Hombre de Tollund corrobora esto, pues su última comida consistió en cebada y semillas, típica de invierno.
Hallazgos adicionales de cuerpos de pantano
Tras el primer descubrimiento en el siglo XVII, la aparición de cuerpos de pantano como el del Hombre de Tollund se mantuvo constante, particularmente durante la recolección de turba para combustible, una práctica común en Europa hasta fechas recientes. En los años 60, la turba representaba el 40% de la electricidad de Irlanda .
No obstante, el uso de turba como fuente energética ha disminuido significativamente debido a sus impactos ambientales. La turba, más contaminante que el carbón, emite mayor cantidad de dióxido de carbono y el doble de gas natural al quemarse. Los ecologistas han instado a cesar su uso tanto por la contaminación del aire como por razones ecológicas. La restauración de las turberas cortadas detiene la emisión de carbono a la atmósfera, mejora la calidad del agua y proporciona un hábitat esencial para especies en peligro.
Con la reducción del uso de turba, han disminuido los hallazgos de cuerpos en turberas, ya que la mayoría se encontraban durante la extracción de este material. A pesar de ello, algunos cuerpos han sido descubiertos recientemente, como el Hombre Cashel en Irlanda en 2011.
Estado actual del Hombre de Tollund
El cuerpo del Hombre de Tollund se exhibe en el Museo de Silkeborg , en Dinamarca. Sin embargo, la mayor parte del cuerpo se desecó por las técnicas de conservación inadecuadas utilizadas tras su hallazgo. Solamente la cabeza, los pies y el pulgar se preservaron en su estado original, y el resto del cuerpo fue replicado.
Como explicó Ole Nielsen, director del Museo de Silkeborg:
Cuando fue descubierto en 1950, le realizaron radiografías a su cuerpo y cabeza, permitiendo observar que su cerebro estaba bastante bien conservado. Se le practicó una autopsia, como a cualquier cuerpo normal, se extrajeron sus intestinos y se concluyó que todo estaba intacto antes de reinsertarlo. Hoy en día, abordamos estas situaciones de manera completamente diferente.
El museo afirma que el Hombre de Tollund es probablemente ‘el cuerpo de la época prehistórica mejor conservado en el mundo’.
