En 1922, murió un hombre conocido como el jefe John Smith.
Smith o el lobo blanco como también lo llamaban, era un indio ojibwa (chippewa) que vivía en el área boscosa del norte de Minnesota y permaneció gran parte de su vida junto al lago de los bosques y el lago Cass.
El pueblo Chippewa se refería él como Ga-Be-Nah-Gewn-Wonce, que significa algo así como «carne arrugada». Seguramente este apelativo nace del aspecto arrugado y coriáceo de su rostro, reconocido en varios kilómetros a la redonda.
Después de todo, cualquier persona con 137 años, indudablemente tendrá varias arrugas.
¿Realmente el jefe John Smith vivió 137 años?
Según el pueblo ojibwa, las historias de testigos presenciales y el relato del propio jefe John Smith, tenía 137 años el año en que murió, habiendo nacido en 1785.
Ciertamente su edad ha sido muy cuestionada. Aun así, nadie ha podido establecer con exactitud cuándo nació John Smith.
Un hombre llamado Paul Buffalo, que durante su infancia vivió con los Chippewa y que incluso llegó a llamarlo «abuelo», dice que Smith afirmó reiteradamente que tenía entre ocho y diez años «cuando las estrellas cayeron del cielo».
Esa caída de estrellas quizás fue la lluvia de meteoros de Leónidas del año 1833. Numerosas tribus nativas americanas locales referenciaron sucesos o desastres naturales para señalar fechas importantes, dado que se trató de eventos memorables y pueden ser rastreados a lo largo de la historia.
Sin embargo, si Smith realmente tenía ocho o diez años cuando ocurrió la lluvia de meteoritos, eso situaría su año de nacimiento en 1823 o 1825, por lo que su edad al momento de su muerte sería poco menos de 100 años. Muy lejos de 137.
Otras investigaciones sobre la edad del jefe John Smith
El Star Tribune de Minnesota, el periódico que dio la noticia de la muerte de Smith , quiso comprobar su edad. El medio señaló que Smith recordaba claramente las batallas específicas que los chippewa tuvieron con sus vecinos, los sioux, que se dice que tuvieron lugar antes de principios del siglo XIX.
Ese mismo periódico también señaló que Smith tenía recuerdos de la guerra anglo-estadounidense de 1812, afirmando que con frecuencia se jactaba de que, aunque había estado en la guerra, nunca llegó a luchar contra un hombre blanco. De haber tenido la edad suficiente para participar en la guerra, digamos 18 ó 19 años, eso habría ubicado su año de nacimiento aproximadamente en 1794, lo cual se acercaría más al año que afirma.
Si bien los años que vivió Smith y su fecha de muerte son motivo permanente de discusión, la verdad es que se desconoce mucho sobre su vida.
Partiendo de las historias escritas por Paul Buffalo, los cronistas saben que fue elegido jefe del pueblo ojibwa, pero no aceptó el título porque no quería asumir la responsabilidad que esto implicaba. Además, se casó en ocho oportunidades, pero al parecer no tuvo hijos naturales.
Los últimos días del longevo hombre de «137 años»
Un hijo adoptivo llamado Tom Smith fue su único heredero, quien sostuvo la versión de que su padre tenía 137 años cuando murió. Aseguró además que su padre se mantuvo activo durante los años anteriores a su muerte, y contó que había sido atropellado por un tren cuando atravesaba las vías férreas en 1920, pero que le bastaron solo tres semanas para recuperarse.
Incluso el mismo año en que murió estuvo activo, recibiendo visitas y contando historias mientras vivía en la casa de su hijo Tom. A comienzos de 1922 contrajo una neumonía que, dada su edad avanzada, le ocasionó la muerte.
Los restos de Smith reposan en un cementerio de la Iglesia Católica en Cass Lake, Minnesota. En su lápida está inscrito 1784 como su año de nacimiento.
