En la isla Santa Elena en el Atlántico Sur, habita una fascinante criatura que Guinness World Records ha declarado como «el animal terrestre más antiguo del mundo«. Su nombre es Jonathan y es una tortuga gigante. Según Guinness World Records, Jonathan tenía 187 años en 2019. Nacido en 1832, durante el reinado de la reina Victoria, ya tenía 80 años cuando el ocurrió el hundimiento del Titanic se hundió en el Atlántico Norte.
Jonathan y otras tortugas gigantes no son las únicas tortugas que gozan de semejante longevidad, dijo Jordan Donini, profesor de biología y ecologista de tortugas en Florida SouthWestern State College. Las tortugas marinas pueden vivir de 50 a 100 años, y las tortugas de caja pueden vivir más de un siglo.
De hecho, los científicos no conocen el límite superior en la esperanza de vida de muchas especies de tortugas, simplemente porque los individuos humanos no viven lo suficiente para averiguarlo.
Entonces, ¿por qué las tortugas viven tanto tiempo?
Existen dos respuestas a esta pregunta: una evolutiva y una biológica, explicó Lori Neuman-Lee, profesora asistente de fisiología en la Universidad Estatal de Arkansas que estudia tortugas y otros reptiles.
La respuesta evolutiva es relativamente sencilla: a los animales como las serpientes y los mapaches les encanta comer huevos de tortuga. Para transmitir sus genes, las tortugas tienen que vivir mucho tiempo y reproducirse con frecuencia, a veces varias veces al año, y poner muchos huevos.
Es algo asombroso que el mundo no esté invadido por tortugas, dada la cantidad de crías que tienen.
El mecanismo biológico detrás de la longevidad de las tortugas es más complicado.
Una pista de la longevidad de las tortugas radica en sus telómeros, estructuras compuestas por hebras de ADN no codificantes que cubren los extremos de los cromosomas , dijo Neuman-Lee. Estas estructuras ayudan a proteger los cromosomas a medida que las células se dividen. Con el tiempo, los telómeros se acortan o se degradan, lo que significa que ya no pueden proteger sus cromosomas, lo que genera problemas con la replicación del ADN. Y los errores en la replicación del ADN pueden provocar problemas como tumores y muerte celular.
Pero las tortugas exhiben una tasa más baja de acortamiento de los telómeros en comparación con otros animales de vida más corta. Esto significa que son más resistentes a ciertos tipos de daño que pueden surgir de errores de replicación del ADN.
Los científicos no han confirmado todos los factores que contribuyen a la larga vida de las tortugas, pero han propuesto algunas ideas.
En un documento publicado el 8 de julio en la base de datos de preimpresión bioRxiv que aún no ha sido revisado por pares, un equipo de científicos exploró una serie de mecanismos y sustancias que conducen al daño celular y la muerte, y observó cómo las células de varias especies de tortugas, incluidas de una tortuga gigante (como Jonathan), respondió.
Según el documento, las tortugas gigantes y algunas otras especies de tortugas parecen poder protegerse de los efectos a largo plazo del daño celular. Lo hacen matando rápidamente las células dañadas, mediante un proceso llamado apoptosis o muerte celular programada.
Un tratamiento indujo el estrés oxidativo, un tipo de estrés que ocurre naturalmente en las células vivas. El estrés oxidativo es causado por radicales libres, que son moléculas altamente reactivas formadas naturalmente por procesos metabólicos. Cuando fueron tratadas, las células de tortuga rápidamente sufrieron apoptosis.
Según señaló Neuman-Lee:
Una de las cosas que este documento refuerza es la idea de que la apoptosis controlada es realmente valiosa, porque si hay una célula que tiene daño, entonces un organismo puede eliminarla rápidamente, y eso puede evitar cosas como el cáncer.
De hecho, las células de todas las especies menos una no respondieron a un tratamiento que supuestamente interrumpiría una enzima llamada ligasa, que es esencial para el proceso de replicación del ADN.
En otras palabras, la ligasa de las tortugas continuó funcionando correctamente.
Aún no se ha determinado si esto significa que estas tortugas son completamente resistentes a los problemas de replicación del ADN, pero es una posible respuesta a por qué las tortugas son tan longevas.
