En todo el planeta, más de 80 millones de personas residen a una altitud de al menos 2.500 metros (8.202 pies) sobre el nivel del mar, ubicadas principalmente en América del Sur, Asia Central y África Oriental.
Entre los asentamientos permanentes más elevados se encuentran Wenquan en la provincia china de Qinghai, situado a unos impresionantes 4.870 m (15.980 pies) sobre el nivel del mar, y Korzok en India, que se encuentra a unos 4.572 m (15.000 pies) de altitud.
No obstante, hay un lugar que supera a todos en altura. Situado en los Andes peruanos, existe un pueblo conocido como «El paraíso del diablo». Su nombre oficial es La Rinconada y es el hogar de 50.000 personas que viven entre 5.000 m (16.404 pies) y 5.300 m (17.388 pies) sobre el nivel del mar, siendo así el asentamiento permanente más alto del mundo.
Vivir en La Rinconada es sumamente desafiante. La comunidad carece de agua potable, sistema de alcantarillado y gestión de residuos. Los alimentos deben ser traídos de zonas más bajas, y la electricidad no llegó a la ciudad hasta los años 2000.
La Rinconada es famosa por su minería de oro, ya que comenzó como un asentamiento minero temporal hace más de seis décadas. Sin embargo, el costo de la extracción de oro implica que los residentes soporten condiciones extremas, con hasta la mitad de la presión de oxígeno en comparación con el nivel del mar.
Mal de montaña
Si no naciste a gran altura y te aventuras a altitudes como las de La Rinconada, notarás rápidamente un aumento en tu frecuencia respiratoria y cardíaca. Esto se debe a que hay menos oxígeno disponible en el aire, lo que obliga a tus pulmones y corazón a trabajar más para suministrar oxígeno a tus tejidos.
Como explicó Cynthia Beall , profesora emérita de antropología en la Universidad Case Western Reserve en Ohio, en una entrevista:
Cuando te encuentras a unos 4.500 metros [14.763 pies], la misma bocanada de aire que tomas aquí [al nivel del mar] contiene alrededor del 60% de las moléculas de oxígeno, lo que representa un gran estrés.
Inicialmente, el porcentaje de hemoglobina (la proteína dentro de los glóbulos rojos que transporta oxígeno) en la sangre disminuye notablemente, señaló Beall. Cuanto mayor sea la altitud, más pronunciadas serán estas respuestas.
Algunas personas pueden desarrollar una condición llamada mal agudo de montaña (AMS) mientras el cuerpo intenta adaptarse a los niveles más bajos de oxígeno. Esto puede causar síntomas como dolores de cabeza, fatiga, náuseas y pérdida de apetito.
Generalmente, después de una o dos semanas en altitudes elevadas, la frecuencia cardíaca y respiratoria de una persona se estabilizarán ligeramente a medida que el cuerpo comienza a producir más glóbulos rojos y hemoglobina para compensar los bajos niveles de oxígeno en el aire, explicó Beall.
Adaptarse a la altitud
No obstante, los habitantes de montaña, como los que residen en La Rinconada, parecen haberse adaptado a ambientes con bajos niveles de oxígeno de diversas maneras.
Según Beall:
Existe una evidencia bastante sólida a nivel mundial que indica que hay aumentos leves o significativos en el volumen pulmonar de las personas expuestas a grandes altitudes, especialmente antes de la adolescencia.
Por ejemplo, los montañeses andinos suelen tener una alta concentración de hemoglobina en la sangre, lo que hace que su sangre sea más espesa. Aunque esto les permite transportar más oxígeno en su sangre, también los hace susceptibles a desarrollar una condición conocida como mal crónico de montaña (CMS). Esta condición se presenta cuando el cuerpo produce una cantidad excesiva de glóbulos rojos.
El CMS puede afectar a quienes viven en altitudes superiores a los 10.000 pies (3.050 m) durante muchos meses o años, causando síntomas como fatiga, dificultad para respirar y dolores en el cuerpo. Se estima que aproximadamente una de cada cuatro personas en La Rinconada padece CMS.
Según los expertos, el tratamiento más efectivo para el CMS es descender a una altitud más baja. Sin embargo, esto no siempre es una solución viable para aquellos cuyo sustento depende de permanecer en una región específica. Las sangrías regulares y la administración de un medicamento llamado acetazolamida, que reduce la producción de glóbulos rojos, pueden proporcionar algo de alivio a los pacientes con CMS, aunque la seguridad y efectividad de estos tratamientos a largo plazo aún no están completamente claras.
Los montañeses tibetanos, por su parte, aunque también residen en altitudes elevadas, no presentan concentraciones altas de hemoglobina, lo que les confiere un bajo riesgo de desarrollar CMS. En su lugar, se cree que se han adaptado a ambientes con poco oxígeno gracias a un mayor flujo sanguíneo en su cuerpo, explicó Beall.
Específicamente, los tibetanos portan una mutación en un gen llamado EPAS1 , que disminuye la cantidad de hemoglobina en la sangre. Se cree que esta mutación fue heredada de nuestros parientes humanos extintos, los denisovanos . Recientemente, también se han descubierto mutaciones en EPAS1 en un grupo de montañeses andinos, lo que los científicos están investigando más a fondo.
