Es por una buena razón que la práctica del sacrificio humano actualmente está más estrechamente asociada con los aztecas del norte de México. El ritual milenario, raro en la mayoría de las sociedades del mundo, jugó un papel importante en la cultura mesoamericana. Los sacrificios humanos se llevaron a cabo en numerosas ocasiones, desde vacaciones hasta guerras, e incluso se utilizaron para marcar la finalización de proyectos arquitectónicos, como la Gran Pirámide de Tenochtitlán, que podría haber provocado la muerte de hasta 80.400 personas, según el antropólogo estadounidense Ross Hassig.
Los sacrificios humanos entre los aztecas fueron descritos con espantosos detalles por los conquistadores españoles. Sus descripciones coinciden con las representaciones igualmente espantosas que se encuentran en muchos códices precolombinos. Uno de estos, el Códice Magliabechiano, muestra a un sacerdote sujetando a una víctima de sacrificio mientras otro usa un objeto afilado para cortarle el corazón. La sangre gotea por la parte inferior de la pirámide donde una víctima anterior, con el pecho abierto y el rostro haciendo una mueca, está siendo arrastrada. Los espectadores observan cómo el corazón, recién sacado de su prisión corpórea, flota hacia el cielo. Los relatos de testigos presenciales han mantenido vivo y en buen estado el recuerdo de estos espantosos rituales.
Sin embargo, el concepto de sacrificio humano de ninguna manera fue inventado por los aztecas, ni fueron, como se sugirió anteriormente, la única cultura en todo el mundo que se involucró en esta práctica.
Se cree que los sacrificios humanos se remontan a la Edad del Bronce y probablemente mucho más atrás. Sus huellas se han descubierto en los registros arqueológicos de varias culturas, desde los europeos paleolíticos hasta los antiguos pobladores de China. Estas sociedades se dedicaron al sacrificio humano por varias razones, algunas comparables a los aztecas y otras completamente únicas.
Razones para el sacrificio humano
La historia del sacrificio humano está estrechamente relacionada con la historia de la religión y la superstición. “La religión prehistórica”, escribe John Skinner, “se originó como un sacramento mágico destinado a negar la realidad de la muerte”. En su texto Ritual Matricidio: un estudio de los orígenes del sacrificio, Skinner analiza cómo nuestro miedo y curiosidad por la muerte se manifestaron en rituales antiguos como el consumo de cerebros humanos y el sacrificio humano en general. Su atención se centró en las sociedades paleolíticas, que carecían del tipo de complejidad social, política y económica que dio forma a los rituales de los aztecas.
Los sacrificios por motivos religiosos podían adoptar muchas formas. En China, Mongolia, Egipto y Mesoamérica, a veces se enterraba a personas importantes junto a sus sirvientes y/o concubinas. Dado que los cuerpos de estos sirvientes rara vez muestran signos de trauma o enfermedad, los arqueólogos especulan que fueron enterrados junto a sus amos en una práctica que ahora se conoce como el «sacrificio del sirviente». Dichos rituales aseguraban que las personas siguieran siendo atendidas en el más allá. La práctica, que alguna vez fue una de las formas más comunes de sacrificio humano, desapareció alrededor del 2800 a.
Uno de los objetivos de los sacrificios humanos era apaciguar a los dioses ofreciendo algo de gran valor. Durante los rituales de la capac cocha, los incas del Perú precolombino drogaban y mataban a mujeres y niños vírgenes —a quienes consideraban puros o inocentes— para prevenir desastres naturales. Los aztecas se referían a los sacrificios como pago de deudas. Se cree que sus sacerdotes dijeron a los observadores españoles en defensa del ritual:
La vida es gracias a los dioses, con su sacrificio, nos dieron la vida… ellos producen nuestro sustento… que nutre la vida.
En última instancia, el sacrificio humano consistía en proteger a la mayoría a expensas de una minoría. Los sacrificios humanos no solo se realizaban para evitar terremotos y enfermedades, sino también para ganar o evitar guerras. Se utilizaron para bendecir el reinado de gobernantes particulares, así como los símbolos de su gobierno. La Gran Pirámide de Tenochtitlán, inicialmente construida durante el reinado de Itzcóatl, es un ejemplo de esto. Del mismo modo, baladas y leyendas hablan de comunidades japonesas y balcánicas que entierran vivas a personas dentro de edificios para protegerlas de futuras destrucciones, una práctica insinuada por descubrimientos arqueológicos.
Los orígenes inestables del sacrificio de humanos
Si bien la historia no conoce escasez de sociedades que practicaron el sacrificio humano, los expertos aún tienen que ponerse de acuerdo sobre dónde y cuándo se originó por primera vez. Debido a que la práctica fue ampliamente descrita en la antigüedad, es seguro decir que los sacrificios humanos también ocurrieron durante la prehistoria.
Desafortunadamente, la falta de registros escritos o verbales nos impide reconstruir la vida prehistórica con cierto grado de precisión. En consecuencia, nuestra comprensión de los orígenes del sacrificio humano se basa en gran medida en la evidencia arqueológica, que rara vez apunta hacia una conclusión definitiva.
A lo largo de los años, varios investigadores declararon que pueden haber encontrado evidencia de sacrificios humanos que datan de la Edad del Hierro o del Bronce. En un artículo, el paleoantropólogo Jan Jelínek examina los sitios de excavación en Checoslovaquia de estos períodos. El tratamiento muy diverso de los restos humanos allí, dice Jelínek, sugiere que «no representan entierros normales sino rastros de eventos complejos relacionados con el sacrificio humano». Los esqueletos humanos encontrados en una cueva apuntan a los sacrificios de criados, mientras que un cráneo alojado en los cimientos de una casa cercana insinúa prácticas no muy diferentes a las descritas en la literatura balcánica y japonesa.
Algunos proponen que es más probable que el sacrificio humano haya ocurrido entre sociedades que practicaban formas de esclavitud, ya que estas sociedades tenían creencias específicas sobre el valor de la vida individual. Siguiendo esta línea de pensamiento, la evidencia de la esclavitud prehistórica podría apuntar hacia el sacrificio humano prehistórico, aunque uno no confirma la presencia del otro. Curiosamente, la investigación de la arqueóloga británica Miranda Green ha llegado a la conclusión de que, a pesar de la falta de pruebas convincentes, o tal vez debido a ella, los sacrificios humanos en la Europa de la Edad del Hierro “parecen haber sido raros y especiales”.
La desaparición de los sacrificios
En la antigüedad clásica, el sacrificio humano ya era considerado una cosa del pasado por muchas culturas del mundo. Cuando Roma todavía era un reino, a veces se sacrificaban ciudadanos para apaciguar a los dioses. Sin embargo, según el historiador JS Reid, los sacrificios humanos prácticamente desaparecieron durante la república y fueron abolidos por completo por decreto senatorial en el 97 a. La matanza de seres humanos vivos y que respiraban, una práctica por entonces asociada con las tribus bárbaras y menospreciada por los comentaristas romanos, fue reemplazada por la matanza de animales y la quema de efigies.
Parte de la historia de los sacrificios humanos puede ser completada por textos religiosos. Por ejemplo, El Sacrificio de Isaac, una historia del Libro del Génesis, describe cómo Abraham, el patriarca del judaísmo, el cristianismo y el islam que se cree que vivió en algún momento entre 2150 y 1975 a. C., intentó sacrificar a su único hijo Isaac en el legado del dios hebreo Yahvé. Pero antes de que Abraham pueda completar el ritual, un ángel lo detiene. Habiendo ya probado el alcance de su devoción, a Abraham se le permite sacrificar un carnero en lugar de su hijo.
El Sacrificio de Isaac no es solo una historia, sino también una forma de instrucción religiosa que ha tenido un efecto tangible en la organización interna de tres religiones principales. Según Yoseph Milman, profesor emérito del Departamento de Hebreo y Literatura Comparada de la Universidad de Haifa en Israel, la narración funciona como un “mito etiológico” que explica el origen o, en este caso, la desaparición de un fenómeno particular. La historia, escribe Milman, da una razón para la «transición del sacrificio humano al sacrificio animal y la santidad última de la vida humana».
Desde una perspectiva contemporánea, el sacrificio humano parece una empresa excepcionalmente cruel y equivocada. Sin embargo, hay razones para creer que no estaríamos donde estamos hoy sin este —a falta de una palabra mejor— ritual primitivo. Los estudios históricos basados en datos, por ejemplo, sugieren que los sacrificios humanos ayudaron a las comunidades a adoptar formas más complejas. Quizás esto se deba a que el ritual ayudó a las personas a mantenerse unidas al servicio de un bien mayor. Después de todo, las víctimas de los sacrificios humanos no murieron en vano, sino que fueron asesinados en beneficio de los vivos.
