No faltan las malas noticias en los titulares de los medios. “El cambio climático ya nos está matando”, declaró la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el período previo a la Conferencia sobre Cambio Climático COP 27 de la ONU. “Los bajos niveles de contaminación del aire son más letales de lo que se pensaba anteriormente”, lamentó la Universidad McGill . “Los planes de Brasil para pavimentar una carretera en el Amazonas podrían abrir el camino a una mayor deforestación”, proclamaba otro titular abatido de NPR.
Sin duda, la mayoría de la gente acepta que el cambio climático, la contaminación del aire y la deforestación son problemas muy reales que debemos tomarnos en serio. Sin embargo, lo que pocos de nosotros parecemos darnos cuenta es que el mundo se ha tomado en serio estos problemas y, como resultado, ha logrado un progreso significativo para resolverlos. Esta observación nos lleva a una conclusión importante pero que a menudo se pasa por alto: el crecimiento económico y la innovación tecnológica están haciendo de nuestro planeta un lugar más limpio y seguro para vivir.
La contaminación está cayendo en picado
Entre 1970 y 2020, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) , las emisiones combinadas de los seis contaminantes comunes (PM 2.5 y PM 10 , SO 2 , NO x , COV, CO y Pb) se redujeron en un 78 por ciento. También se han observado tendencias similares en otras naciones desarrolladas. Entre 1970 y 2016, el Reino Unido redujo sus emisiones de todos los contaminantes del aire excepto el amoníaco en un 60 %. La tendencia es inconfundible para cualquiera que mire cuidadosamente la evidencia. Los doctores Hannah Ritchie y Max Roser resumieron amablemente la situación en 2019 :
Lo que queda claro es que, lejos de ser el más contaminado de la historia reciente, el aire en muchos países ricos hoy en día es más limpio de lo que ha sido durante décadas.
Con razón advirtieron que tenemos más trabajo por hacer. Muchos países en desarrollo todavía tienen que adquirir los recursos necesarios para invertir en medidas de reducción de la contaminación; se centran principalmente en elevar su nivel de vida al obtener acceso a abundantes suministros de alimentos y energía, por ejemplo. A medida que sus economías se desarrollen, tendrán tanto los medios como el deseo de abordar la contaminación del aire. Este patrón se ha observado en países de todo el mundo.
Más comida en menos tierra
Una de las mejores maneras de sacar a una nación de la pobreza extrema es aumentar su productividad agrícola. La introducción de variedades de cultivos de alto rendimiento durante la Revolución Verde, dirigida por el fitopatólogo Norman Borlaug, ilustró muy bien cómo funciona este fenómeno. Según un estudio de julio de 2021 , los cultivos mejorados desarrollados entre 1965 y 2010 aumentaron la producción de alimentos en más del 40 %, lo que le ahorró al mundo la friolera de 83 billones de dólares. Al abordar el impacto ambiental de la agricultura, los autores no se anduvieron con rodeos:
Nuestro documento también arroja luz sobre una preocupación, a menudo expresada en la literatura, de que las mejoras en la productividad agrícola atraerían más tierra a la agricultura a expensas de los bosques y otros usos de la tierra ambientalmente valiosos. Encontramos evidencia de lo contrario… la Revolución Verde tendió a reducir la cantidad de tierra dedicada a la agricultura.
Aquí hay solo una forma en que sabemos que esta conclusión es correcta. Desde 1961, las tierras de cultivo solo se han expandido en un 7 %, mientras que la población mundial se ha disparado, aumentando casi un 150 %. Hannah Ritchie y Max Roser también captaron la importancia de esta explosión en la producción de alimentos :
El mundo superó la ‘deforestación máxima’ en la década de 1980 y ha ido en declive desde entonces… Perdimos 150 millones de hectáreas, un área de la mitad del tamaño de la India, durante esa década… Desde entonces, las tasas de deforestación han disminuido constantemente, a 78 millones de hectáreas en la década de 1990; 52 millones a principios de la década de 2000; y 47 millones en la última década.
¿Qué pasa con el cambio climático?
Por supuesto, el cambio climático es el elefante en la habitación. Las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) han aumentado en las últimas décadas, lo que ha llevado a la OMS y a otros a advertir sobre los inminentes impactos en la salud pública de las olas de calor, los incendios forestales y otros desastres naturales causados por el calentamiento global. Las proyecciones de desastres que tan a menudo aparecen en los titulares están fuera de sintonía con la evidencia.
Por un lado, la infraestructura mejorada (como el aire acondicionado generalizado) ha ayudado a prevenir una gran cantidad de mortalidad relacionada con el clima. Las muertes debidas a desastres naturales en general también se han desplomado: hace un siglo, los desastres naturales solían matar a más de un millón de personas al año. Hoy, esa cifra oscila entre 10.000 y 20.000 muertes por año.
Investigaciones recientes han demostrado que los combustibles fósiles han generado muchas menos emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) que las proyectadas por los modelos climáticos de uso común, una divergencia que «solo aumentará en las próximas décadas», explicó el investigador climático Roger Pielke, Jr. en noviembre de 2020. Esto significa que el peor escenario climático se vuelve “cada vez más inverosímil con cada año que pasa”, argumentaron los climatólogos Zeke Hausfather y Glen Peters ese mismo año en la revista Nature . Estos resultados llevaron al New York Times a informar en octubre de 2022:
Gracias a las asombrosas caídas en el precio de las energías renovables, una movilización política verdaderamente global, una imagen más clara del futuro energético y un enfoque político serio de los líderes mundiales, hemos reducido el calentamiento esperado casi a la mitad en solo cinco años.
Planeta más verde
¿Qué significa todo esto? El economista Julian Simon tenía razón : el ingenio humano es el último recurso. Siempre hemos enfrentado serias amenazas a nuestro bienestar, pero también somos muy buenos en el desarrollo de soluciones a largo plazo para esos problemas. En un mundo lleno de malas noticias, ese es un hecho que merece la pena celebrar.
