Estos grandes y agresivos arácnidos negros se encuentran a lo largo de la costa este de Australia. Construyen madrigueras cubiertas de telarañas para emboscar a los pequeños insectos de los que se alimentan. Curiosamente, debido a una peculiaridad evolutiva, su veneno resulta ser más letal para los humanos que el de cualquier otra araña.
En Australia existen docenas de especies de arañas de tela de embudo, pero la más peligrosa es la araña de tela de embudo de Sídney (Atrax robustus), un arácnido que habita a lo largo de la costa de Nueva Gales del Sur. Aunque, en realidad, eso no es del todo exacto. Un reciente estudio exhaustivo ha revelado que lo que se consideraba una sola especie en realidad son tres distintas.
Esto implica que hay dos nuevas especies de la araña más venenosa del mundo, pero este hallazgo es una buena noticia: permitirá a los científicos caracterizar y comprender mejor el veneno que cada una produce.
El grupo de arañas anteriormente conocido como A. robustus ha sido un enigma para los científicos durante bastante tiempo. A pesar de estar clasificadas juntas, se observaban variaciones regionales en su apariencia, con especímenes notablemente grandes encontrados al norte de Sídney, en la región de Newcastle, incluido el macho más grande registrado, apodado Big Boy.
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Un equipo de investigadores, encabezado por la aracnóloga Stephanie Loria del Instituto Leibniz para el Análisis de los Cambios en la Biodiversidad de Alemania, decidió investigar esta diversidad. ¿Se trataba de adaptaciones a diferentes hábitats o indicaba una mayor diversidad dentro de la especie?
Mediante el análisis genético, descubrieron que A. robustus en realidad incluía otras dos especies, lo que les permitió definir el rango de hábitat de cada una.
El hábitat de A. robustus se centra alrededor de Sídney, extendiéndose hacia el norte hasta la Costa Central, al sur hasta el río Georges y hacia el oeste hasta Baulkam Hills, con avistamientos dispersos algo más al oeste y sur.
Al sur y oeste habita la araña de tela de embudo del sur de Sídney (Atrax montanus), descrita originalmente en 1914 y luego clasificada como A. robustus. En realidad, era una especie diferente desde el principio.
Finalmente, en el norte vive una especie completamente nueva, la araña de tela de embudo de Newcastle (Atrax christenseni). Big Boy, al parecer, era de esta especie, y otros grandes ejemplares de la región, como Hemsworth, también fueron mal identificados.
Clasificar estas arañas correctamente en sus respectivas especies facilitará entender mejor su veneno mortal, que, por alguna razón, es peligroso para los pequeños animales que cazan y para los primates, incluidos los humanos.
Aunque su veneno es el más letal del mundo, en Australia no ha habido muertes por picaduras de araña de tela de embudo desde la introducción del antiveneno en 1981, a pesar de que se registran entre 30 y 40 picaduras cada año. Esto se debe a que el antiveneno es altamente efectivo, y el nuevo descubrimiento podría ayudar a mejorarlo.
Esto se debe a que los venenos de las arañas de tela de embudo son mezclas complejas de péptidos que pueden variar entre especies o incluso en diferentes ocasiones. Además del antídoto, el veneno tiene aplicaciones potenciales en pesticidas naturales y productos farmacéuticos. Comprender por qué estas arañas producen tales mezclas podría mejorar la extracción y uso del veneno y aclarar su función.
Por último, es un poco triste considerar que la cantidad de arañas de tela de embudo parece estar disminuyendo. Aunque son temidas por los humanos, desempeñan un papel crucial en sus ecosistemas. Comprender mejor sus diferencias ayudará a protegerlas de las amenazas en un mundo cambiante.
