Imagínate disfrutando de tu platillo predilecto, quizás un tazón caliente de ramen o una rebanada de pizza irresistible. En ese momento, seguramente no te detendrás a reflexionar sobre el recorrido que esa deliciosa comida emprenderá dentro de tu aparato digestivo.
Naturalmente, lo que empezó como una cena deliciosa culminará, tarde o temprano, en el inodoro. Pero, ¿cuánto dura en realidad el proceso de digestión?
Responder a esta cuestión es más enrevesado de lo que parece. Nuestro organismo descompone y asimila diferentes comestibles a ritmos variados. Esto quiere decir que ciertos componentes de la comida podrían ya estar en el intestino grueso mientras otros aún se hallan en el estómago. Además, hay ligeras diferencias en las tasas de digestión entre individuos sanos, según apunta la Universidad Estatal de Colorado .
Para estudiar el «tiempo de tránsito intestinal», es decir, el tiempo que tarda un alimento en desplazarse a lo largo del sistema digestivo, los investigadores han usado cápsulas trazables que se ingieren.
De acuerdo con estos estudios, los alimentos pueden demorar de 0,4 a 15,3 horas en abandonar el estómago y de 3,3 a 7 horas en cruzar todo el intestino delgado. Lo que queda de los alimentos no digeribles llega al intestino grueso, donde puede permanecer desde aproximadamente 15,9 hasta 28,9 horas, basado en una revisión publicada en el Journal of Clinical Medicine en 2023 .
Los alimentos con altos contenidos de fibra dietética, proteínas, carbohidratos complejos y grasas generalmente toman más tiempo para digerirse que aquellos que son bajos en estos nutrientes.
La fibra incrementa la masa de la dieta, lo que retrasa el avance de los alimentos en el sistema digestivo. Los alimentos muy procesados suelen digerirse con más rapidez debido a la falta de este nutriente. Paralelamente, aunque el estómago y el intestino delgado pueden procesar rápidamente alimentos menos nutritivos, les lleva más tiempo descomponer aquellos ricos en proteínas y grasas en nutrientes aprovechables por el cuerpo.
De forma análoga, los carbohidratos complejos, presentes en granos enteros, legumbres y vegetales con almidón, tardan más en digerirse que los azúcares simples. Esto se debe a que los carbohidratos complejos consisten en cadenas largas y complejas de tres o más azúcares , mientras que los azúcares simples sólo incluyen uno o dos tipos de moléculas de azúcar.
Para que se realice la absorción, el cuerpo debe primero romper los carbohidratos complejos en azúcares más simples. Es relevante señalar que la fibra es un tipo de carbohidrato complejo que en realidad no se descompone.
Las circunstancias de tu estilo de vida también tienen influencia en el tiempo que demora la digestión.
Masticar adecuadamente y mantener una buena hidratación son formas de optimizar el proceso digestivo. Hacerlo amplía la superficie a la que pueden acceder las enzimas digestivas y facilita la ablandación de las partículas de comida. Además, la actividad física mejora la motilidad intestinal y fomenta la peristalsis , que son las contracciones ordenadas de los músculos del sistema digestivo. En contraposición, la peristalsis puede verse ralentizada durante los periodos de sedentarismo.
Aspectos como la edad y los niveles de estrés también inciden en la digestión.
A medida que envejecemos, es más probable que produzcamos menos ácido gástrico y enzimas, y nuestros intestinos pueden perder algo de su movilidad. El estrés y la ansiedad pueden prolongar el tiempo que los alimentos tardan en desplazarse a través del sistema digestivo, ya que alteran la motilidad intestinal y reducen el flujo de sangre a los órganos gastrointestinales. Experimentar un «estómago nervioso» es básicamente una respuesta del sistema de lucha o huida, que tiende a suprimir la actividad digestiva en el estómago y el intestino delgado mientras estimula el intestino grueso.
Por último, determinadas afecciones médicas y medicamentos pueden tener un impacto en la velocidad de la digestión. Por ejemplo, la diabetes es la causa más habitual de gastroparesia , o «vaciamiento gástrico lento», que provoca que la comida se quede más tiempo en el estómago. Algunos fármacos, como los opiáceos y los anticolinérgicos, que inhiben las señales nerviosas que controlan los movimientos musculares involuntarios, pueden hacer más lenta la digestión y provocar estreñimiento.
Este artículo se publica solo con propósitos informativos y no busca brindar consejo médico.
