El controvertido documental Blackfish , del año 2013, fue un golpe devastador para la imagen de SeaWorld tras el trágico fallecimiento de una de sus empleadas, Dawn Brancheau, en el 2010. Brancheau murió a manos de una orca macho de casi 6 toneladas llamada Tilikum, que ella misma había entrenado y con la que había protagonizado incontables espectáculos. Pero ésta no fue la primera vez que Tilikum causaba una muerte.
De hecho, aunque muchos no lo sabían, Tilikum había estado implicado en dos muertes previas. En 1991, la orca mató a otro cuidador y, en 1999, a un intruso.
No obstante, era complicado responsabilizar a Tilikum. Era una orca, un depredador de la cima de la cadena alimenticia, sometido a un riguroso régimen de entrenamiento y espectáculos y usado para programas de reproducción en cautividad. Si alguien era el culpable, muchos argumentaban, ese era SeaWorld.
La imagen de la compañía se vio seriamente dañada tras la muerte de Brancheau y la publicación de Blackfish. Esta tendencia persistió en 2017 tras la muerte de Tilikum, lo cual llevó a una serie de protestas en contra de la manera en que SeaWorld trata a los animales marinos y marcó el fin del programa de cría de orcas de la compañía.
Esta es la historia de Tilikum.
La vida temprana de Tilikum en cautiverio
En 1983, en aguas próximas a las costas de Islandia, una cría macho de orca de dos años fue separada de su familia y retenida en un tanque de hormigón en el parque marino de Hafnarfjördur, cerca de Reykjavík.
Retenida durante meses en condiciones de hacinamiento, la joven orca, a la que bautizaron como Tilikum, apenas podía nadar en círculos, sobre todo a medida que iba creciendo, llegando a los 6,9 metros de largo. Luego, en 1984, fue trasladado a Sealand of the Pacific en Vancouver.
Sin embargo, la nueva casa de Tilikum trajo consigo un nuevo conjunto de problemas . El animal fue alojado junto con dos orcas hembras mayores, Haida II y Nootka IV, en otro estrecho tanque. Medía solo 8 metros de ancho, y las orcas hembras no se llevaban bien con su compañero de tanque más joven.
A menudo afirmaban su dominio sobre Tilikum, mordiéndole y maltratándolo físicamente. Desarrolló úlceras en el estómago y pronto fue trasladado a una unidad médica aislada para curarse.
Sin embargo, los problemas de Tilikum apenas estaban comenzando. Y en 1991, la orca, que ahora pesaba casi 5.500 kilos, se vio involucrada en el primer incidente de varios mortales.
El inicio de la serie de muertes causadas por Tilikum
En febrero de 1991, Keltie Byrne, una estudiante de biología marina de 21 años y cuidadora a tiempo parcial, resbaló y cayó en la piscina donde estaban Tilikum, Haida y Nootka. Las orcas, sin dudarlo, se acercaron a ella, empujándola bajo el agua y arrastrándola por la piscina.
Byrne intentó en varias ocasiones alejarse de las orcas . Llegó al borde de la piscina e intentó salir, pero las orcas la alejaron y la sumergieron de nuevo.
Otros empleados intentaron rescatar a Byrne lanzándole un salvavidas, pero las orcas la mantenían alejada y la trataban como un «juguete». En un período de 10 minutos, Byrne emergió a la superficie tres veces, intentando escapar del tanque de las orcas. Desafortunadamente, no lo logró y se ahogó en la piscina.
Pasaron varias horas antes de que el personal de Sealand pudiera recuperar su cuerpo.
«Nunca habían tenido un juguete en la piscina que fuera tan interactivo», dijo en aquel momento Steve Huxter, jefe de entrenamiento de animales de Sealand, sobre el ataque. «Simplemente se emocionaron y se estimularon de manera increíble».
El incidente dejó una mancha oscura sobre Sealand, una mancha que nunca pudo desvanecer. Apenas 18 meses después de la muerte de Byrne, Sealand cerró sus puertas y Tilikum y sus compañeros de tanque fueron enviados a SeaWorld.
No obstante, esto hizo poco por mejorar su situación, y siete años más tarde, Tilikum estuvo involucrado en una segunda muerte.
El primer desenlace fatal con Tilikum en SeaWorld
En una mañana de julio de 1999, los cuidadores de SeaWorld Orlando se cruzaron con una escena perturbadora en la piscina de Tilikum: sobre el dorso de la orca se hallaba el cuerpo sin vida de Daniel Dukes, un hombre de 27 años. Dukes había asistido a SeaWorld el día anterior, y de manera inexplicada había burlado la seguridad, infiltrándose en la piscina de Tilikum durante la noche.
La mañana siguiente, los cuidadores encontraron a Dukes desnudo y con múltiples contusiones y raspaduras. Habían mordido sus genitales. La autopsia concluyó que la causa de muerte había sido ahogamiento.
SeaWorld informó que no había registro de cámaras del incidente y, por ende, era imposible determinar con precisión qué había ocurrido.
No obstante, las actividades de SeaWorld continuaron y Tilikum se mantuvo como una presencia constante en varias presentaciones del parque. Transcurrió una década sin incidentes, durante la cual un entrenador en particular desarrolló una estrecha relación con Tilikum: Dawn Brancheau, quien se convertiría en su última víctima.
El trágico final de Dawn Brancheau
Dawn Brancheau se unió al equipo de entrenadores de SeaWorld Orlando en 1994 y, para 2010, se había consolidado como el rostro del parque y su entrenadora estrella.
Sus compañeros la alababan como una profesional comprometida, destacando su especial vínculo con Tilikum, la orca que había vivido en cautiverio por casi 30 años para aquel entonces. Los colegas de Brancheau afirmaban que existía entre ella y Tilikum una sólida relación de amor y confianza.
Así lo expresó John Hargrove, uno de los principales entrenadores de SeaWorld en esa época:
Él mantenía una excelente relación con ella, y ella con él. Creo que él la amaba, y sé que ella lo amaba.
No obstante, el 24 de febrero de 2010, los límites de esa confianza entre Brancheau y Tilikum serían trágicamente cuestionados.
Durante una de las presentaciones de «Cena con Shamu» de SeaWorld, los espectadores presenciaron cómo Tilikum arrastraba a Brancheau hacia el agua. Las primeras versiones divergían entre si la había sujetado por la coleta o por el hombro.
No fue una muerte rápida. Mientras Tilikum arrastraba a Brancheau por la piscina, le desprendió el brazo izquierdo, seccionó su médula espinal, quebró sus costillas y mandíbula, y desgarró brutalmente su cabeza. Los trabajadores de SeaWorld hallaron más tarde el cabello y la piel de Brancheau en el fondo de la piscina.
En los 45 minutos que siguieron al ataque, Tilikum se negó a soltar el cuerpo de su entrenadora. Los entrenadores lograron recuperar el cuerpo de Brancheau solo después de atraer a Tilikum a un grupo médico y calmarlo.
El violento y trágico deceso de Brancheau generó un aluvión de críticas hacia SeaWorld. Muchos cuestionaron la ética de mantener a las orcas en cautiverio. Posteriormente, el documental de 2013 Blackfish exploró en profundidad las pésimas condiciones a las que se sometía a las orcas en cautiverio, y cómo estas podrían haber influido en la muerte de Brancheau.
Cómo la vida y la muerte de Tilikum alteraron la percepción pública
Tras el fallecimiento de Dawn Brancheau, Tilikum fue mayormente resguardado de la vista pública. SeaWorld enfrentó un fuerte escrutinio por su trato hacia las orcas en cautiverio y su uso en espectáculos, y a medida que más información salía a la luz, el público tomó conciencia de lo terrible que era la vida de las orcas cautivas.
Jeffrey Ventre, un antiguo entrenador de SeaWorld que ingresó a la compañía en 1987, afirmó en una entrevista de 2018 con The Sun que las orcas del parque frecuentemente mostraban signos de angustia extrema:
Había mucha automutilación. Las ballenas y los delfines estaban estresados, lo que les provocaba úlceras estomacales… A veces también se mostraban agresivos o difíciles de controlar, por lo que se les administraba Valium para atenuar su agresividad.
Desde la apertura de SeaWorld en 1964, al menos 49 orcas en cautiverio han muerto en sus instalaciones en los EE. UU. La mayoría de ellas falleció en su adolescencia, mientras que las orcas macho en la vida silvestre suelen vivir hasta los 30 años, y las hembras suelen llegar al menos a los 50.
Tilikum vivió hasta los 36 años.
Durante su vida, Tilikum fue utilizado en programas de cría en cautiverio y engendró aproximadamente 21 crías. Once de ellas murieron antes que él.
Pasó sus últimos años de vida vagando en una piscina, hasta su muerte en enero de 2017.
La transformación de SeaWorld tras la muerte de Tilikum
Tim Zimmerman, coescritor de Blackfish, señaló en un artículo para National Geographic :
En lugar de la alegre orca emblemática celebrada por SeaWorld y sus seguidores durante cinco décadas, Tilikum obligó al mundo a enfrentar su realidad, la realidad de Shamu, que implicaba la separación familiar, el confinamiento, el aburrimiento, las enfermedades crónicas, la agresión entre orcas de parques acuáticos y la agresión hacia los entrenadores.
En el documental, el antiguo entrenador de SeaWorld, Samuel Berg, opinó que las condiciones de las orcas cautivas las llevaban a un estado de «psicosis»:
No hay un solo caso de orcas que ataquen a los humanos en la naturaleza. En cautiverio, ha ocurrido más de 70 veces. Alguien argumentó que si mantienes a un humano en una bañera durante 25 años, también se volvería psicótico, y empezó a tener sentido. No estaba entrenando orcas, estaba jugando con sus mentes.
De acuerdo a Whale and Dolphin Conservation , hasta el 10 de marzo de 2023, al menos 54 orcas permanecen en cautiverio a nivel mundial. De estas, 18 se encuentran en SeaWorld.
Desde 1961, se ha capturado un total de 166 orcas en la naturaleza para mantenerlas en cautiverio. Desde entonces, han muerto 131.
SeaWorld finalizó su programa de reproducción en 2016, y los sucesos posteriores al deceso de Brancheau resultaron en una disminución masiva de visitantes. Sin embargo, SeaWorld sigue presentando orcas en espectáculos en sus tres parques en los EE. UU. La compañía ha declarado que estas presentaciones serán eliminadas gradualmente junto con la última generación de orcas en cautiverio.
Aunque la historia de Tilikum es desoladora, y se tornó aún más desgarradora por las personas a las que mató, hubo un aspecto positivo que surgió de ella: sacó a relucir el trato inadecuado hacia las orcas en cautiverio.
