Nuestra comprensión moderna de la relación entre el trabajo y el aburrimiento se desarrolló en gran medida a partir de la Revolución Industrial . A medida que aumentaba la demanda de mano de obra en las fábricas, millones de personas se vieron obligadas a realizar la misma tarea repetitiva durante 12 horas al día, día tras día , hasta la saciedad. Este cambio sísmico del trabajo de siglos pasados estalló en una epidemia de aburrimiento.
De hecho, nuestra palabra moderna aburrimiento no se originó hasta mediados del siglo XIX, una combinación del latín: ab- prefijo «sin», horrere «horror» que significa existencia desprovista de sentido, cuando ya no queda nada por perder, nada a qué temer.
Esta asociación es tan fuerte que muchos consideran que el aburrimiento es un fenómeno estrictamente moderno. Si bien las condiciones pueden haber mejorado, según el argumento, la misma línea de eficiencia y productividad desgarradoras conecta las líneas de ensamblaje de antaño con las reuniones de Zoom de hoy. ¿Es de extrañar entonces que casi la mitad de los trabajadores estadounidenses no estén comprometidos en el trabajo mientras que otro 15% encuentra sus trabajos miserables?
Excepto que este argumento pasa por alto un detalle crítico: incluso nuestros antepasados antiguos podrían aburrirse con el trabajo. Ninguna generación ha vivido en una era feliz en la que cada albañil, filósofo y cultivador de nabos haya disfrutado de los productos de su trabajo como solo un verdadero artesano puede hacerlo. Ellos también lucharon por encontrar el flujo y la fascinación en su trabajo.
Lejos de ser un malestar moderno, el aburrimiento es una herramienta psicológica que cumple una función evolutiva vital. Es una advertencia para que cambies tu situación actual o te arriesgues a las consecuencias.
Bailando con el demonio del mediodía
Los antiguos griegos pueden haber proporcionado la primera expresión formal de aburrimiento. Su concepto de acedia representaba una especie de languidez de todo el cuerpo que conducía a la apatía y al abandono de uno mismo. Siglos más tarde, los primeros monjes cristianos tomarían prestada la acedia para describir el tedio de la vida laboral monástica. (Si crees que ocho horas en un cubículo suena como un lastre, intenta dedicar todas tus horas de vigilia a la abstinencia y la oración).
Pero para los monjes medievales, el aburrimiento no era simplemente una cuestión de objetivos de rendimiento no alcanzados. Sentirse cansado en el servicio del Señor su Dios era una perspectiva espiritualmente tensa. La pereza sería promovida a uno de los siete pecados capitales, y esa letalidad no era hiperbólica. Como señaló WEH Lacky en su Historia de la moral europea (1920):
Una melancolía que conducía a la desesperación, y conocida por los teólogos con el nombre de ‘acedia’, no era infrecuente en los monasterios y la mayoría de los casos registrados de suicidios medievales en el catolicismo eran por monjes.
En la Edad Media, la asociación de la acedia con el pecado y la impiedad la personificó en un ser llamado el “demonio del mediodía”. Esta figura diabólica atormentaba a las personas con letargo y agitación durante sus rutinas diarias, generalmente alrededor del mediodía. El demonio recibe su nombre del Antiguo Testamento, específicamente del Salmo 91:6, que implora a sus lectores que no tengan miedo de “la destrucción que devasta al mediodía”.
Y este es solo uno de los caminos históricos del aburrimiento. Otros incluyen a los franceses, quienes, como es bien sabido, dieron al mundo hastío . Los alemanes tienen langeweile , que conecta el aburrimiento con un sentido prolongado del tiempo. Los rusos tienen skuka , una palabra derivada de la onomatopeya para los sonidos que hacen los pollos.
Luego está el enfermizo aburrimiento del que se lamentaba el estoico Séneca cuando escribió:
Todas las cosas pasan para que puedan volver. No hago nada nuevo, no veo nada nuevo. A veces esto me da náuseas. Hay muchos que juzgan que vivir no es doloroso sino vacío.
Sí, incluso el gran filósofo romano de vez en cuando se cansaba de su trabajo.
Aburrido dentro de tu calabaza
Como sugiere esta brevísima historia, decidir qué es el aburrimiento y qué significa experimentarlo ha sido un problema desconcertante. ¿Es una elección, un estado de ánimo, un estado del ser, un rasgo cultural, una enfermedad mental o un demonio extrañamente puntual?
Si bien la investigación sobre el aburrimiento es nueva e inconclusa, el creciente consenso lo considera una emoción . Al igual que la ira, la tristeza o la felicidad, el aburrimiento es una combinación compleja de respuestas conductuales y psicológicas a un estímulo o experiencia. En el contexto de este artículo, esa experiencia es trabajo, pero podría ser cualquier cosa, desde seminarios hasta cenas y ese libro que no puedes dejar de leer.
También como otras emociones , el aburrimiento parece haber evolucionado para engendrar sentimientos que nos incitan a respuestas específicas. Así como una sacudida de miedo nos alerta de algo potencialmente dañino, o un estallido de alegría marca una experiencia gratificante, el aburrimiento produce sentimientos de inquietud e incomodidad para informarnos que la situación actual no está en línea con nuestros deseos e impulsos.
Como escribieron los psicólogos James Danckert y John D. Eastwood en Out of My Skull : The Psychology of Boredom :
El aburrimiento revela un aspecto importante del ser humano: tenemos una fuerte necesidad de comprometernos con el mundo que nos rodea. Tanto para los humanos como para los animales, la clave es que debemos ser autodeterminados y comprometernos con el mundo en nuestros términos; debemos ser libres para tomar decisiones basadas en lo que nos importa.
El aburrimiento no siempre es el enemigo
Mientras que el aburrimiento es universal, nada es universalmente aburrido. Un proyecto que una persona encuentra emocionante, otra puede encontrarlo un poco aburrido y otra persona puede encontrarlo abrumador. Esta es una de las muchas dificultades para estudiar una emoción como el aburrimiento, y los psicólogos todavía están identificando sus fuentes potenciales y varios tipos. Una cosa que han aprendido es que no todo el aburrimiento es malo, incluso en el trabajo.
Así como no podemos estar extasiados todo el tiempo, no siempre podemos estar absortos en cada situación. Todo el mundo necesita un tiempo de inactividad mental y emocional, y el aburrimiento puede ser un modo de descanso para nuestro cerebro al final de un día ajetreado o durante un fin de semana largo.
Del mismo modo, todos tienen aspectos de sus trabajos que encuentran pedestres. Si el aburrimiento asociado con esas partes del trabajo es a corto plazo y de baja calidad, está bien. Tal vez incluso óptimo. Puedes usar el aburrimiento como guía, programar un trabajo estimulante durante tus horas llenas de energía y reservar las tareas más tediosas para cuando necesites un descanso.
No podemos evitar el aburrimiento, es una emoción humana inevitable. Tenemos que aceptarlo como legítimo y encontrar formas de aprovecharlo. Todos necesitamos tiempo de inactividad, lejos del constante bombardeo de estimulación.
Sin embargo, cuando el aburrimiento se prolonga y la autodeterminación permanece fuera de nuestro alcance, nuestra respuesta fisiológica nunca se apaga. Con el tiempo, ese constante zumbido de fondo de insatisfacción puede degradar nuestra salud mental y física.
El aburrimiento crónico se ha asociado con ansiedad, mala nutrición, mayor toma de riesgos y pérdida de atención. También puede producir grandes cantidades de estrés , que además se asocia con dolencias como el agotamiento, el aislamiento social y diversas enfermedades cardiovasculares.
Buscando un nuevo curso
Entonces, ¿cómo superamos el aburrimiento y nos motivamos para autodeterminarnos y conectarnos con el mundo en nuestros términos?
Desafortunadamente, el aburrimiento en sí mismo no puede responder a esta pregunta. Así como la ira no puede decirte cómo corregir una situación y la tristeza no puede decirte qué te hará feliz, el aburrimiento solo te permite saber que necesitas un cambio de la monotonía. Después de esa realización, depende de ti cómo proceder.
Aunque la forma en que ejercitas tus habilidades, talento y agencia depende de ti, el psicólogo Dan Cable tiene algunas recomendaciones sobre por dónde empezar.
Primero, dedica más tiempo a trabajar en proyectos que te permitan experimentar o aprovechar tus puntos fuertes. Ambos despiertan tu curiosidad y activan el sistema de recompensas de tu cerebro.
Un jugador craneal clave es el cuerpo estriado ventral , un grupo de neuronas ubicado en el cerebro anterior. El cuerpo estriado ventral ayuda a nuestro cerebro a procesar las recompensas y la motivación al liberar el neurotransmisor dopamina que nos hace sentir bien. Específicamente, señala Cable, el cuerpo estriado ventral desencadena una efusión de dopamina cuando experimentamos algo nuevo o desafiante. Por esta razón, se refiere a él como el “sistema de búsqueda” del cerebro.
Este sistema nos insta a explorar los límites de lo que sabemos. Nos insta a ser curiosos. Y, por cierto, me refiero de forma innata. Evolutivamente, este sistema fue desarrollado para seguir aprendiendo.
Cable también te aconseja que trates de conectarte más fuertemente con el significado detrás de tu trabajo. Señala la investigación del psicólogo Adam Grant para demostrar el poder del significado para acabar con el aburrimiento.
Grant tomó a los trabajadores del centro de llamadas de la universidad y los separó en dos grupos. El primer grupo (el control) trabajaba en sus turnos típicos. Mientras tanto, al segundo grupo se le proporcionó un descanso adicional de 15 minutos para hablar con estudiantes universitarios. Los estudiantes les agradecieron por su servicio y discutieron cómo sus esfuerzos les dieron la oportunidad de asistir a la universidad.
Grant descubrió que el segundo grupo tenía más energía, se comprometía más y recaudaba más dinero en comparación con el control. Al descubrir el significado de su trabajo, lo encontraron más útil y su conexión con él creció.
Según Cable:
Para los humanos, esta idea sobre la identidad y cuál es mi potencial y de lo que soy capaz mientras estoy en el planeta, parece ser algo que es un interruptor de encendido. Nos entusiasma intentarlo. Nos hace querer aprovechar el potencial que tenemos dentro de nosotros.
Eso no significa que nunca nos aburriremos en el trabajo. Incluso los mejores de nosotros nos sentiremos hastiados de un mal día o de una tarea tediosa. Pero si podemos aprovechar nuestra curiosidad, significado y agencia, podemos capear mejor esas tormentas aburridas o encontrar placer en el trabajo.
