Predecir cómo podría verse nuestra especie en un futuro lejano suele invitar a hacer especulaciones sobre características destacadas como la altura, el tamaño del cerebro y la apariencia de la piel. Sin embargo, los sutiles cambios en nuestra anatomía actual demuestran cuán impredecible puede ser la evolución.
Científicos de la Universidad Flinders y la Universidad de Adelaide en Australia han observado que una arteria que corre temporalmente por el centro de nuestros antebrazos mientras todavía estamos en el útero no está desapareciendo con tanta frecuencia como solía hacerlo.
Eso quiere decir que cada vez hay más adultos viviendo con un canal adicional de tejido vascular debajo de su muñeca.
Así lo señala el coautor del estudio Teghan Lucas, anatomista de la Universidad de Flinders:
Desde el siglo XVIII, los anatomistas han estado estudiando la prevalencia de esta arteria en adultos y nuestro estudio muestra que está aumentando claramente.
La prevalencia fue de alrededor del 10 por ciento en las personas nacidas a mediados de la década de 1880 en comparación con el 30 por ciento en los nacidos a fines del siglo XX, por lo que es un aumento significativo en un período de tiempo bastante corto, en lo que respecta a la evolución.
La arteria mediana se forma bastante temprano en todos los humanos durante su desarrollo en el útero, transportando sangre por el centro de nuestros brazos para alimentar las manos en crecimiento.
Aproximadamente a las 8 semanas suele desaparecer, dejando la tarea a otros dos vasos: el radial (que podemos sentir cuando tomamos el pulso de una persona) y las arterias cubitales.
Desde hace algún tiempo, los anatomistas saben que este marchitamiento de la arteria media no está garantizado. En algunos casos, permanece alrededor de un mes más.
Otros nacen con ella todavía bombeando, alimentando solo el antebrazo o, en algunos casos, también la mano.
Para comparar la prevalencia de este canal sanguíneo persistente, Lucas y sus colegas Maciej Henneberg y Jaliya Kumaratilake de la Universidad de Adelaide examinaron 80 miembros de cadáveres, todos donados por australianos de ascendencia europea.
La edad de los donantes al momento de fallecer era de entre 51 y 101 años, lo que significa que casi todos nacieron en la primera mitad del siglo XX.
Al observar la frecuencia con la que hallaron una arteria mediana gruesa capaz de transportar un buen suministro de sangre, compararon las cifras con los registros extraídos de una búsqueda bibliográfica, teniendo en cuenta los recuentos que podrían representar en exceso la apariencia del vaso.
El hecho de que la arteria parezca ser tres veces más común en los adultos de hoy en comparación con los de hace más de un siglo es un hallazgo sorprendente que sugiere que la selección natural está favoreciendo a aquellos que se aferran a esta cantidad extra de sangre. Según Lucas:
Este aumento podría haber resultado de mutaciones de genes involucrados en el desarrollo de la arteria mediana o problemas de salud en las madres durante el embarazo, o ambos en realidad.
Podríamos pensar que tener una arteria mediana persistente podría dar a dedos o antebrazos un impulso confiable de sangre mucho después de que nacemos. Sin embargo, tener uno también implica un mayor riesgo de síndrome del túnel carpiano, una condición incómoda que nos hace menos capaces de usar nuestras manos.
Determinar los tipos de factores que juegan un papel importante en los procesos de selección de una arteria mediana persistente requerirá mucha más investigación.
De cualquier forma, es probable que sigamos viendo más de estos canales en los próximos años.
Si esta tendencia continúa, la mayoría de las personas tendrán la arteria mediana del antebrazo para el 2100.
Este rápido aumento de la arteria mediana en los adultos no es diferente a la reaparición de un hueso de la rodilla llamado fabela, que también es tres veces más común hoy que hace un siglo.
Por pequeñas que sean estas diferencias, pequeños cambios microevolutivos se suman a variaciones a gran escala que llegan a definir una especie.
Según los autores del estudio, esta es la microevolución en los humanos modernos y la arteria mediana es un ejemplo perfecto de cómo todavía estamos evolucionando porque las personas nacidas más recientemente tienen una mayor prevalencia de esta arteria en comparación con los humanos de generaciones anteriores.
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