La ballena azul ( Balaenoptera musculus ), es el animal más grande de la Tierra, inspirador de asombro y maravilla con su tamaño y sorprendente mansedumbre.
Existen cinco subespecies reconocidas de ballenas azules: la ballena azul del norte, la ballena azul antártica (la más grande de la especie), la ballena azul del Océano Índico del norte, la ballena azul pigmea y la ballena azul chilena. Las ballenas azules se pueden encontrar en todos los océanos principales, excepto en el Ártico.
Las ballenas azules tienden a estar alejadas de la costa y realizan migraciones estacionales hacia áreas de reproducción y alimentación. No obstante, son más comunes en el Golfo de California, en la costa de California, en el Golfo de San Lorenzo en Canadá y frente a Sri Lanka.
Hoy en día, solo queda una pequeña parte del número de ballenas azules que solían navegar los océanos. Esto es resultado de la caza (debido a que el aceite de ballena alguna vez fue muy valorado), las lesiones causadas por enredos en las redes de pesca comercial y la interferencia del transporte marítimo.
Las ballenas azules han sido protegidas de la caza desde 1966, y actualmente las poblaciones de algunas especies parecen estar recuperándose gradualmente. La especie todavía figura como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN , y la subespecie antártica figura como en peligro crítico: se cree que su población es menos del 1% de su cantidad anterior a la caza de ballenas.
Diez datos asombrosos sobre la ballena azul
1. La ballena azul es el animal más grande que jamás haya existido
Y sí, está dentro del rango de los dinosaurios. La ballena azul más grande jamás registrada pesaba alrededor de 200 toneladas y medía 33 metros. Eso es tan largo como tres autobuses escolares de punta a punta.
Como era de esperar, sus órganos también son enormes: sus arterias son lo suficientemente grandes como para que un niño pueda gatear, y el corazón de la ballena azul es del tamaño de un automóvil pequeño (pero pesa mucho menos, alrededor de 180 kilogramos).
Solo su lengua puede pesar tanto como un elefante. Sin embargo, el cerebro de la ballena azul es mucho más pequeño, pesa alrededor de 6 kilogramos, aunque eso todavía lo convierte en uno de los cerebros animales más grandes.
2. La ballena azul es una ballena barbada
Esto significa que tienen placas con flecos de un material llamado barbas en lugar de dientes. Las barbas están compuestas de queratina, la misma proteína que forma las uñas y el cabello.
Las ballenas barbadas comen krill, un diminuto crustáceo acuático parecido a los camarones. En la temporada alta de alimentación, una ballena azul puede consumir hasta 40 millones de krill al día, o alrededor de 8000 libras.
Las ballenas se alimentan tragando grandes bocanadas de agua; su enorme lengua luego fuerza el agua a través de las placas de barbas superpuestas, dejando atrás el krill para ser tragado.
3. Como todas las ballenas, la ballena azul evolucionó a partir de un mamífero terrestre de cuatro patas que vivió hace unos 48 millones de años.
Su antiguo antepasado , apodado Pakicetus , medía solo alrededor de 1,8 metros de largo. Después de mudarse a los océanos, las ballenas dentadas evolucionaron a la alimentación por filtración y crecieron a medida que se adaptaban a la mayor abundancia de alimentos. Este proceso se aceleró después de un aumento en el afloramiento del océano, que ocurrió hace unos cinco millones de años y resultó en una gran abundancia de krill.
El enorme tamaño de la ballena azul puede ser el resultado de su especialización en la alimentación por embestidas, desarrollando enormes bocas y cuerpos para permitirles capturar más krill que otras especies.
4. Las ballenas azules tienen una capacidad pulmonar increíble
Sus pulmones pueden contener alrededor de 5000 litros de aire (los humanos pueden contener alrededor de 6 litros) y su velocidad de exhalación puede alcanzar alrededor de 600 kph.
Las ballenas pueden permanecer bajo el agua hasta una hora, lo que se debe a su capacidad para almacenar oxígeno en sus glóbulos rojos.
5. Las ballenas azules son algunos de los animales más ruidosos del planeta.
Sus vocalizaciones incluyen una serie de pulsos y sonidos como gemidos y cantos. Estos sonidos son demasiado bajos para que los humanos los escuchen, ya que pueden hacer llamados con una frecuencia de solo 14 Hz. Debido a que los sonidos de baja frecuencia viajan más lejos con menos dispersión, distorsión y pérdida de transmisión, se cree que las ballenas azules pueden comunicarse entre sí a distancias enormes, hasta 1600 kilómetros de distancia.
En las profundidades del agua, las ballenas también usan estos llamados como un sonar al escuchar los ecos de sus sonidos mientras rebotan en las plataformas oceánicas, los montes marinos y las costas, creando un mapa mental del océano y permitiéndoles navegar en las profundidades sin luz.
6. Crecen rápido y viven mucho
Las ballenas azules tienen un período de gestación de alrededor de un año, y las crías ya nacen con un peso de hasta 3 toneladas y unos 8 metros de largo, lo que las convierte en uno de los animales más grandes del mundo desde el nacimiento.
Los ballenatos se amamantan durante alrededor de ocho meses a un año antes de ser destetados, ganando hasta 90 kilos por día durante este tiempo.
La leche de ballena es muy espesa y tiene un contenido de grasa del 30-40%. Las ballenas azules también se encuentran entre los animales más longevos. La ballena más vieja que se ha encontrado tenía 110 años, y se cree que el promedio de vida de una ballena azul es de alrededor de 80 a 90 años.
7. Respiran por la parte superior de la cabeza
Al igual que otros cetáceos, las ballenas azules no respiran por la boca o por la nariz frente a la cara, sino por un orificio nasal en la parte superior de la cabeza. De hecho, las ballenas azules tienen dos orificios nasales.
La ubicación de los orificios nasales en la parte superior de la cabeza permite a las ballenas respirar mientras exponen solo la parte superior de la cabeza al aire. Después de cada respiración, los músculos fuertes sellan el espiráculo con fuerza para evitar que el agua entre en los pulmones de la ballena.
8. Las ballenas azules pueden diferenciar a otras ballenas
Cada ballena azul tiene una marca única que la distingue de otras ballenas azules. De hecho, las marcas en la piel de cada ballena azul son únicas, algo así como las huellas dactilares . Los investigadores las utilizan para identificar ballenas individuales y aprender más sobre la ecología, la población, la duración de la vida y las rutas de migración de las ballenas. Los investigadores han creado catálogos de ballenas individuales, que también se estudian adjuntando etiquetas satelitales para rastrear sus movimientos.
9. Duermen despiertas, o algo así
Al igual que otros mamíferos marinos, las ballenas azules pasan toda su vida en el mar. Entonces, ¿ cómo duermen sin ahogarse ? Los investigadores han encontrado que las ballenas usan diferentes estrategias para esto.
En las primeras semanas de vida, las crías carecen de grasa corporal que les permita flotar fácilmente. Al mismo tiempo, necesitan dormir mucho. Para dormir y descansar, las ballenas jóvenes permanecen en las estelas de sus madres y son arrastradas. Esto se llama natación escalonada. Durante este tiempo, la madre no puede dejar de nadar o el recién nacido se hundirá.
Para descansar, las ballenas madres y las ballenas adultas utilizan una estrategia diferente.
Las ballenas son respiradores conscientes; es decir, necesitan tomar conscientemente la decisión de respirar. Cuando duermen, apagan solo la mitad de su cerebro a la vez. La mitad ‘despierta’ recuerda salir a la superficie y respirar.
10. Los humanos son sus principales depredadores
El único depredador natural conocido de las ballenas azules es la orca . Pero desde el siglo XIX, el principal depredador de la ballena azul ha sido el ser humano.
Como se mencionó anteriormente, las ballenas fueron ampliamente cazadas por su aceite, especialmente a principios del siglo XX. Casi 30.000 ballenas fueron asesinadas solo en 1930-31.
La población mundial de ballenas azules se desplomó a una pequeña fracción del número anterior a la caza de ballenas hasta 1966, cuando la Comisión Ballenera Internacional (CBI) las protegió de la caza. Sin embargo, esto no terminó con el papel de los humanos en diezmar la población de ballenas azules.
Aunque los informes de enredos letales en equipos de pesca comerciales son raros, se han encontrado muchas ballenas azules con cicatrices relacionadas con la interacción con equipos de pesca.
La captura comercial de krill, la principal fuente de alimento de la ballena, y los efectos del cambio climático también están afectando el número de ballenas azules. El choque con barcos es otro riesgo para las ballenas azules, especialmente en áreas donde su hábitat se superpone con las rutas de navegación. También se cree que el ruido de los barcos tiene la capacidad de interrumpir algunas de las señales de las ballenas, tal vez afectando su capacidad para navegar y encontrar pareja.
Aun así, hay buenas noticias. Hoy, algunas poblaciones parecen estar recuperándose a tasas de hasta un 7% por año. Con un poco de suerte (y mucha conciencia), tal vez podamos eliminar a estas increíbles criaturas de la lista de especies en peligro de extinción. Esperamos con optimismo ese día.
