Hace alrededor de 66 millones de años, un suceso cataclísmico alteró la vida en la Tierra tal y como la conocíamos. Según los datos que hemos conseguido recopilar, un asteroide de más o menos 12 kilómetros de diámetro colisionó contra el mar cerca de lo que actualmente es la península de Yucatán en México.
Este impacto generó una serie de repercusiones que acabaron con tres cuartas partes de las especies de flora y fauna del planeta, terminando con la era de las criaturas más conocidas: los dinosaurios.
Evidentemente, el choque de un pedrusco a la velocidad del rayo y del tamaño de una montaña afectará a su alrededor, pero acabar con un grupo diversificado de seres vivos que se extendió durante 165 millones de años parece exagerado.
Por lo tanto, ¿de qué manera perecieron exactamente los dinosaurios? ¿Sería posible que un asteroide pueda tener el mismo efecto en el futuro?
¿Cómo llegamos a la conclusión de que un asteroide fue el responsable de la desaparición de los dinosaurios?
Nuestro mundo actual no alberga grandes criaturas de piel escamosa y dientes enormes que recorran nuestros campos y produzcan sonidos guturales. Según los fósiles hallados, los dinosaurios ocupaban una variedad de ecosistemas a lo largo y ancho del planeta.
El punto en la historia donde todo cambió se refleja en la capa de roca sedimentaria conocida como límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg).
Se ha seleccionado una localidad en El Kef, Túnez, para representar de manera adecuada esta extensa capa, aunque realmente, este estrato de sedimentos compactados se extiende por todo el planeta con un espesor de unos 2 a 3 centímetros.
¿Y qué hay bajo esta capa rocosa? Un montón de dinosaurios. Sobre ella, lo más parecido a los dinosaurios son las pequeñas criaturas emplumadas que conocemos como pájaros .
A pesar de su delgadez, unos cuantos centímetros de roca sedimentaria pueden conservar decenas de miles de años de historia. Durante años, los paleontólogos asumieron que la extinción de los dinosaurios fue un proceso gradual.
En los años 70, el geólogo estadounidense Walter Alvarez estaba dedicado a estudiar la compleja sucesión de capas de roca en las montañas italianas, incluyendo el límite K-Pg. Para determinar el tiempo que tomó formar esa capa, consultó a su padre, el físico y ganador del premio Nobel Luis Álvarez , quien propuso medir la descomposición del isótopo berilio-10 como un reloj geológico.
Habría sido una excelente propuesta, si no fuera porque todo el berilio se habría descompuesto hace mucho, dejando nada que medir. Así que se propuso otro elemento, el iridio , como un sustituto.
Como sucede con muchos de los elementos más pesados del planeta, gran parte del iridio de la Tierra se habría hundido hacia su núcleo a lo largo de su historia. El que
se encuentra cerca de la superficie probablemente llegó con el ligero polvo que se deposita en nuestro planeta diariamente desde el espacio.
Álvarez y su padre esperaban que quizá una de cada diez mil millones de partículas fuera iridio. Sin embargo, encontraron una concentración treinta veces mayor. Aún más sorprendente, el elemento se encontró en niveles concentrados en esta misma capa alrededor del planeta.
Este exceso de iridio sugiere algo más que un mero polvo cósmico. Se descartaron las supernovas, ya que no había rastro del isótopo plutonio-244 junto a la capa de iridio. Lo que quedó fue una abrupta dosis de roca espacial.
Los años 80 fueron una época emocionante para los geólogos, químicos y paleontólogos ansiosos por construir una narrativa en torno a la hipótesis del impacto de un asteroide.
Poco después de que Álvarez y su padre publicaron su hipótesis , una empresa petrolera identificó trazas de un cráter de 180 kilómetros de diámetro debajo de Yucatán, aunque no fue hasta la década de 1990 cuando el cráter ‘Chicxulub’ se confirmó como el lugar del impacto que dejó el iridio encontrado en la roca límite K-Pg.
Hoy día, hay pocas dudas de que un gran asteroide chocó contra nuestro planeta hace unos 66 millones de años y que este impacto coincidió con un evento de extinción monumental.
Lo que aún se debate es exactamente cómo un meteorito de tamaño moderado pudo haber causado tanta devastación.
¿De qué manera un asteroide puede llevar a la extinción de tantas especies?
Los asteroides son una amenaza patente para la vida en nuestro planeta. Si tienes la mala suerte de estar cerca del punto de impacto, la explosión y la onda expansiva resultante te convertirán en cenizas en un instante. Eso no es ningún misterio.
Pero, más allá del lugar del impacto, el polvo y el humo que se desprenden y se elevan a la atmósfera causarían cambios drásticos en el clima global , alterando las temperaturas y las cadenas alimentarias, lo que conduciría a la extinción de muchas especies.
Existen evidencias concretas de que la Tierra se vio sometida a enormes perturbaciones debido al impacto K-Pg. Las ‘megarondas’ del tsunami dan testimonio del potencial destructivo de la explosión. Las huellas químicas de una nube global de partículas que bloquean la luz solar respaldan la idea de un invierno nuclear a escala planetaria. Incluso hay señales de una alteración drástica de la química oceánica que justificaría la masiva pérdida de vida marina.
Sin embargo, ¿son suficientes estas alteraciones, por enormes que sean, para explicar el alcance de la devastación? Sí, era un gran pedazo de roca, pero la vida ha demostrado ser asombrosamente resistente frente a grandes cambios.
Se ha debatido que los dinosaurios , especialmente los más grandes, eran especialmente sensibles a los cambios ambientales a gran escala y que ya estaban en un camino hacia la extinción. El impacto del asteroide podría haberlos empujado al borde del precipicio. Es una hipótesis que aún genera fuertes debates, con pruebas que son difíciles de interpretar de una manera u otra.
Un pulso de erupciones de un campo de volcanes en la actual India podría (o no) haber agravado este terrible y fatídico día en la historia de los dinosaurios, lanzando material tóxico a la atmósfera. Aunque es seguro que la actividad geológica fue intensa durante este período, todavía no estamos seguros de si fue lo suficientemente intensa como para afectar realmente a la ecología global.
Una hipótesis que ha ganado terreno en los últimos años sostiene que no fue tanto una cuestión de tamaño, sino la ubicación precisa de un impacto como este lo que realmente desestabilizó la atmósfera del planeta. Incluso los asteroides de tamaño moderado pueden desencadenar largos periodos de enfriamiento severo si impactan en una geología que contenga el tipo correcto de mineral.
Teniendo en cuenta que el meteorito podría haber entrado en un ángulo crucial, es plausible suponer que el mismo asteroide de 12 kilómetros de ancho podría haber sido menos destructivo si hubiera impactado unos segundos después, en un lugar ligeramente distinto y con un ángulo ligeramente diferente.
Esto haría que fuera menos un mal día para los dinosaurios y más una cuestión de un terriblemente mal calculado conjunto de segundos.
¿Podría volver a ocurrir este terrible conjunto de segundos?
Dado que la vida se ve amenazada tan fácilmente por los efectos de un impacto masivo de asteroides, los astrónomos se mantienen alerta para detectar grandes rocas que podrían cruzar nuestra órbita en el futuro.
Los programas de monitoreo de asteroides cercanos a la Tierra están diseñados para advertirnos de impactos potencialmente devastadores y sugieren que no hay nada de qué preocuparse en el futuro cercano.
A excepción de casos raros en los que somos sorprendidos por una roca oculta por el resplandor del sol, o un asteroide desviado por la gravedad de formas impredecibles, parece que tenemos bastante tiempo para desarrollar un plan.
Sin embargo, dado el tiempo suficiente, podríamos esperar que la Tierra experimente otro impacto similar. Si no podemos utilizar la tecnología para evitar ser golpeados, tendríamos que prepararnos para alguna clase de consecuencias ecológicas.
Pero si la conversación sobre la extinción K-Pg nos ha enseñado algo, es que hay muchos factores que podrían determinar el alcance del daño causado por el impacto de un asteroide. Un impacto más pequeño en el lugar incorrecto podría resultar catastrófico, por ejemplo, mientras que un golpe de lado en un rincón menos problemático del globo por una roca más grande podría ser menos preocupante.
De cualquier manera, es casi seguro que cualquier ecosistema que ya esté debilitado y al borde del colapso no resistirá bien el impacto de un asteroide considerable.
Si no queremos seguir el camino de los dinosaurios en el futuro, no podríamos hacer nada mejor que asegurarnos de que nuestro planeta tenga todo lo que necesita para recuperarse rápidamente de un apocalipsis cósmico.
