Los océanos, vastas extensiones de agua que parecieran no tener fin, están en constante movimiento. Tanto el suave chapoteo de la marea como el feroz estallido de una marejada ciclónica, la fuerza de los océanos es impresionante. Pero, ¿qué provoca estas fascinantes olas y cómo se forman?
La oceanografía, ciencia que estudia las olas del océano, es un tema fascinante y complejo que ha cautivado a científicos y bañistas por siglos. Desde la física de las olas producidas por el viento hasta las fuerzas geológicas que dan origen a los tsunamis, en este artículo podrás descubrir la ciencia detrás de la formación de las olas del océano.
Pero eso no es todo, también revelaremos la impresionante altura de la ola más grande jamás registrada en la Tierra.
¿Qué son las olas del océano?
Ya sea que estés en el bote o en la playa, el océano se mueve constantemente en forma de olas. Estas resultan de la energía que se mueve a través del agua, lo que la hace fluir de manera circular.
Sin embargo, el agua en realidad no viaja en olas. Más bien, las olas transmiten energía, no agua, a través del océano. Incluso, si no se les obstaculiza, las olas pueden cruzar toda una cuenca oceánica.
¿Qué provoca las olas en el océano?
Varios factores, incluidos el viento, los terremotos y los deslizamientos de tierra submarinos, provocan las olas del océano.
Viento
La causa más común de las olas es el viento. Cuando el viento sopla sobre la superficie del océano, crea fricción entre el viento y la superficie del agua, provocando olas. Estas olas luego se convierten en olas más grandes a medida que el viento continúa soplando y pueden viajar miles de kilómetros a través del océano, dejando un rastro de espuma blanca a su paso.
Por supuesto, si hay vientos más fuertes, como en un huracán , puede producirse una marejada ciclónica , una serie de olas largas creadas lejos de la costa. A medida que estas olas se mueven hacia aguas menos profundas, se intensifican y se hacen más grandes y poderosas.
Temblores
Los terremotos también pueden causar olas en el océano. Cuando ocurre un terremoto submarino, la energía liberada por el movimiento de las placas tectónicas crea ondas sísmicas que viajan a través de la corteza terrestre.
Estas olas pueden hacer que el fondo del océano se mueva verticalmente, lo que resulta en el desplazamiento de un gran volumen de agua. Este desplazamiento crea una serie de ondas que se alejan del epicentro del terremoto.
Derrumbes
Los deslizamientos de tierra son varios tipos de movimientos del suelo, que incluyen caídas de rocas, fallas de pendientes, flujos de escombros y depresiones, y también pueden causar olas en el océano. La generación de olas ocurre cuando un deslizamiento de tierra desplaza el agua desde arriba (subaéreo) o desde abajo (submarino).
Varios factores que causan un deslizamiento de tierra bajo el agua incluyen la actividad tectónica y los cambios en la profundidad del agua y la composición de los sedimentos.
A veces, un deslizamiento de tierra puede provocar una ola de tsunami según la cantidad de material de deslizamiento que desplaza el agua, la velocidad a la que se mueve y la profundidad a la que se produce.
De hecho, este fue el caso en 1979 a lo largo de la costa del sur de Francia durante la construcción de una pista de aterrizaje en el aeropuerto de Niza. Una hipótesis es que la actividad de este proyecto desencadenó un deslizamiento de tierra submarino, que envió olas de tsunami destructivas al puerto de Antibes. Se estimó que la cantidad de escombros que se sumergieron en el océano tenía un volumen de 150 millones de metros cúbicos.
Los escombros de un volcán en erupción que caen al océano también pueden generar olas. Si bien técnicamente no son los deslizamientos de tierra, las cascadas de hielo, las avalanchas y el desprendimiento de glaciares (el desprendimiento de grandes trozos de hielo de un glaciar) pueden tener efectos similares en términos de creación de olas.
Gravedad
La atracción gravitacional del sol y la luna sobre la Tierra también provoca ondas. De hecho, si pudieras ver la Tierra desde el espacio, verías los océanos sobresaliendo (esta es una marea alta).
En el lado de la Tierra que mira hacia la Luna, la fuerza gravitatoria de la Luna atrae ligeramente las aguas del océano hacia ella, creando un bulto. En el lado opuesto de la Tierra, la inercia crea una segunda protuberancia. Estos bultos se mueven con la Luna, creando mareas altas y bajas.
Tipos de olas del mar
Hay una variedad de diferentes tipos de olas del océano, cada una con sus propias características únicas. Algunos de los tipos más comunes de olas oceánicas incluyen:
Olas generadas por el viento
El tipo más común de ola oceánica es la ola de viento, también conocida como ola de superficie. Estas olas son creadas por el viento que sopla sobre la superficie del agua. Se caracterizan por su gran longitud de onda y suelen ser el tipo de ola más común que se encuentra en el océano.
La velocidad y la dirección del viento y el fetch (la distancia sobre la que sopla el viento) determinan el tamaño y la forma de las olas.
Olas de oleaje
Los vientos locales, como los que soplan cerca de la costa, no producen oleaje. En cambio, estos se producen como resultado de poderosas tormentas que interactúan con una gran cantidad de agua en el océano abierto.
Estas ondas tienen una longitud de onda más larga y generalmente son más grandes que las ondas de viento.
Pueden viajar grandes distancias, a menudo cruzando cuencas oceánicas enteras, y con frecuencia son responsables de crear poderosos rompientes para surfear en costas distantes.
Tsunamis
Los terremotos submarinos, las erupciones volcánicas o los deslizamientos de tierra provocan olas de tsunami . Estas olas pueden ser enormes y destructivas, con longitudes de onda de hasta 160 metros y alturas de más de 30 metros. Los tsunamis causados por terremotos pueden viajar hasta 800 kilómetros por hora en las profundidades del océano. El tamaño y la fuerza de una ola de tsunami están determinados por varios factores.
Esto incluye la magnitud del terremoto, la profundidad del foco del terremoto y la distancia desde la costa. Cuanto mayor sea la magnitud del terremoto y cuanto más cerca esté de la costa, más destructivo puede ser el tsunami.
El terremoto y el tsunami del Océano Índico de 2004 sirven como un trágico ejemplo. El tsunami fue provocado por un poderoso terremoto submarino, de 9,1 en la escala de Richter, que golpeó la costa de la isla de Sumatra. El terremoto provocó que el fondo del océano se elevara rápidamente hasta 40 metros, lo que provocó un tsunami masivo.
Apenas 20 minutos después del terremoto, la primera de varias olas de 30 metros golpeaba la costa más cercana en Banda Aceh .
Las olas del tsunami continuaron viajando durante otras ocho horas y 8.000 kilómetros, golpeando Tailandia, India, Sri Lanka y, finalmente, la costa de Sudáfrica. Murieron unas 230.000 personas y millones lo perdieron todo.
Olas internas
La interacción de diferentes capas de agua en el océano provoca olas internas. Estas olas tienen una amplitud (altura) mucho menor que las olas superficiales y no son visibles desde la superficie.
Sin embargo, pueden afectar significativamente las corrientes oceánicas y la distribución de la vida marina.
Maremotos
Por último, las mareas son causadas por la atracción gravitacional de la Luna y el Sol sobre el océano. Los maremotos tienen una longitud de onda muy larga y la altura de la ola cambia a medida que la marea sube y baja.
Los maremotos son predecibles y regulares, y producen mareas altas aproximadamente cada 12 horas y 25 minutos.
¿Cuál es la ola más alta jamás registrada en la Tierra?
Imagínate de pie en la base de un rascacielos de 520 metros de altura (más de medio kilómetro). Ahora, imagina que ese rascacielos no está hecho de hormigón y acero, sino de agua.
Esta es la increíble altura que alcanzó la ola más alta jamás registrada en la Tierra cuando un enorme tsunami golpeó la bahía de Lituya , Alaska, en 1958.
La entrada restringida de la bahía recibió un estimado de 90 millones de toneladas de roca y 30 millones de metros cúbicos de escombros debido a un deslizamiento de tierra provocado por un terremoto. El consiguiente desplazamiento de agua creó un megatsunami que se escuchó a una distancia de hasta 80 kilómetros de su origen.
Además, la fuerza destructiva de esta ola fue tan grande que arrasó por completo los árboles de las laderas que rodean la bahía, dejando el área desierta.
Comentario final
La existencia y la majestuosidad de las olas del océano nos recuerdan las fuerzas salvajes e indómitas que dan forma a nuestro planeta. Desde el suave chapoteo de la costa hasta los imponentes tsunamis, las olas del mar son un recordatorio constante de que la Madre Naturaleza es una fuerza incontrolable.
Los oceanógrafos de todo el mundo continúan transmitiendo sus conocimientos sobre la dinámica de las olas del océano. Si bien el campo es fascinante, estudiar las olas también es esencial para desarrollar medidas de mitigación en caso de que se vuelvan destructivas.
Pero dejando a un lado los peligros naturales, esperamos que te tomes un momento para maravillarte con la impresionante belleza de la naturaleza la próxima vez que estés en la playa y veas una ola del océano.
