La noche del 21 de agosto de 1986 transcurría como cualquier otra alrededor del lago Nyos, un lago de cráter volcánico localizado en un flanco de un volcán inactivo cerca del monte Oku, en el noroeste de Camerún. Algunos residentes de las aldeas locales se acurrucaron alrededor de las fogatas para cocinar, disfrutando de una cena tardía. Muchos otros, cansados de un día ajetreado en el mercado, ya estaban durmiendo en sus humildes chozas.
Alrededor de las 9:30 pm, los que permanecieron despiertos escucharon algo similar a una explosión proveniente del lago Nyos. En cuestión de minutos, casi 1800 personas estarían muertas.
Esa noche, el lago Nyos expulsó un chorro de agua de más de 90 metros de altura, liberando al mismo tiempo el dióxido de carbono que se había acumulado en el lago durante años. Una nube de gas se elevó hacia el cielo antes de descender sobre las colinas y dirigirse hacia los desprevenidos aldeanos. Con aproximadamente 1 km³ de gas desplazándose a casi 50 km/h, había pocas posibilidades de escapar. Mientras pasaba por las cabañas, la nube caliente de dióxido de carbono desplazó el aire, sofocando a casi todos con los que entró en contacto hasta que finalmente se disipó.
El lago Nyos era conocido por los lugareños como “el buen lago” por su agua potable limpia. Pero esa noche de 1986, fue responsable de uno de los desastres naturales más mortíferos de la historia africana.
Un raro fenómeno natural
Nyos, la localidad más cercana al lago, fue la más afectada. Al día siguiente, un hombre que viajó a Nyos en su motocicleta encontró el pueblo repleto de cadáveres de personas y animales. No pudo encontrar a nadie con vida.
Algunas personas permanecieron inconscientes durante dos días, solo para despertar y descubrir que toda su familia había muerto.
A medida que se corrió la voz sobre el desastre, los científicos acudieron en masa a Camerún para tratar de comprender lo que había sucedido. Las pruebas del agua pronto revelaron que el lago tenía niveles inusualmente altos de dióxido de carbono. Estos eran tan altos que cuando los científicos intentaron sacar las muestras de agua a la superficie, la presión del gas hizo que los contenedores estallaran.
Teorizaron que el dióxido de carbono se había acumulado en el fondo del lago Nyos hasta que algo lo perturbó. Esa perturbación provocó una reacción en cadena que obligó al gas a salir del fondo del lago a la atmósfera en un raro fenómeno natural llamado erupción límnica.
En los meses siguientes, los químicos estadounidenses que investigaban el fenómeno descubrieron que los niveles de dióxido de carbono en el lago Nyos estaban aumentando a un ritmo alarmante. Había que hacer algo para mantener a raya otro desastre.
Los geólogos del Ministerio de Minas, Agua y Energía de Camerún propusieron instalar un sistema de tuberías en el lago diseñado para permitir la liberación controlada de dióxido de carbono desde su lecho hasta la superficie. Comenzando con pequeñas tuberías del diámetro de una manguera de jardín, los científicos comenzaron a probar la idea en 1990, cambiándolas por tuberías progresivamente más grandes en los años siguientes. Mientras tanto, todos los aldeanos dentro de un radio de 18 millas del lago fueron evacuados. Sus aldeas fueron destruidas para evitar que regresaran.
Aunque las tuberías proporcionaron una solución temporal, todavía seguían acumulándose 5500 toneladas de dióxido de carbono cada año en el lago Nyos desde la cámara de magma muy por debajo de la línea volcánica en la que se encuentra el cráter del lago. Finalmente, se aseguró la financiación para instalar la primera tubería permanente en 2001, seguida de dos tuberías adicionales en 2011. Pasaron otros cinco años para que el dióxido de carbono alcanzara niveles lo suficientemente seguros para que los aldeanos regresaran y reconstruyeran sus comunidades, tres décadas después del desastre.
La amenaza de los lagos asesinos
Se desconoce qué provocó la erupción límnica del lago Nyos. Podría haber sido algo tan pequeño como una roca que cae al agua, o incluso una fuerte ráfaga de viento . Una vez que los científicos comenzaron a averiguar qué podría haber causado el desastre, comenzaron a buscar casos de erupciones similares. No les tomó mucho tiempo encontrar uno.
Solo dos años antes, en el lago Mimony, a unos 150 kilómetros del lago Nyos, los aldeanos cercanos escucharon un fuerte estruendo. En las horas siguientes, 37 personas murieron misteriosamente. Hasta entonces, el extraño suceso no había atraído mucha atención. Pero a la luz del desastre del lago Nyos, quedó al descubierto de que el problema era mayor de lo previsto.
Los científicos ahora creen que solo tres lagos en el mundo acumulan niveles tan letales de dióxido de carbono en sus profundidades: Nyos, Mimony y el lago Kivu en la frontera de Congo y Ruanda.
Si bien el lago Nyos y el lago Mimony han sido declarados seguros, no se puede decir lo mismo del lago Kivu. Alrededor de 2 millones de personas viven en los valles que rodean el lago, que es 1700 veces más grande que el lago Nyos y dos veces más profundo. Aunque Ruanda ha comenzado a utilizar metano del lago Kivu como fuente de energía, aún no se han realizado esfuerzos a gran escala para eliminar el gas del lago por completo. Hasta que eso suceda, la historia amenaza con repetirse mientras el peligro burbujea silenciosamente bajo la superficie.
