Los dolores de cabeza son una afección muy común y pueden presentarse en una amplia variedad de formas, desde leves hasta debilitantes, y pueden durar desde unos pocos minutos hasta varios días. A menudo, cuando experimentamos dolor en la cabeza, es natural pensar que el propio tejido cerebral está doliendo, sin embargo, esto no es así.
Esto es irónico, porque si bien el cerebro es el encargado de procesar la información del dolor proveniente de todo el cuerpo, en realidad no posee receptores propios para este tipo de sensación. Entonces, ¿por qué experimentamos dolor de cabeza?
«Dolor referido»
En algunos casos, los dolores de cabeza pueden ser el resultado de una afección médica subyacente, como senos nasales inflamados, niveles bajos de azúcar en la sangre o una lesión en la cabeza. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el dolor de cabeza surge debido a lo que se conoce como «dolor referido», es decir, se siente el dolor en una ubicación diferente de donde realmente ocurre, según explica el Dr. Charles Clarke , neurólogo especializado en dolor de cabeza en Vanderbilt Health en Tennessee.
Este tipo de dolor es similar a la forma en que una hernia de disco en la espalda puede provocar ciática, un dolor que se siente en la pierna. En el caso de la mayoría de los dolores de cabeza, un problema en otra parte del cuerpo, como la mandíbula, los hombros o el cuello, puede desencadenar dolor en los músculos y nervios que rodean al cerebro.
Tomemos como ejemplo las cefaleas tensionales, que, según la Organización Mundial de la Salud , son el tipo más común de dolores de cabeza recurrentes. En el caso de las cefaleas tensionales, el dolor se presenta comúnmente como una sensación de tensión o dolor en los músculos de la parte superior de la cabeza o en la frente, similar a la sensación que se tendría si se estuviera usando una banda para el sudor o para el cabello, explica Clarke.
Este dolor es causado por la tensión en los músculos de la cara, el cuello y el cuero cabelludo, y puede estar relacionado con el estrés, según el Instituto Nacional de Salud (NIH) . Sin embargo, el dolor de cabeza y la tensión muscular en la cabeza pueden ser una respuesta secundaria a otro tipo de estrés, como la tensión en los hombros o el apretamiento de la mandíbula, aclara el Dr. Clarke.
El NIH señala que los nervios que detectan el dolor en los músculos y vasos sanguíneos alrededor de la cabeza, el cuello y la cara, pueden ser activados por diferentes procesos, como la inflamación de los vasos sanguíneos, el estrés o la tensión muscular. Una vez activados, estos nervios envían señales al cerebro, aunque el dolor puede sentirse como si proviniera del tejido cerebral más profundo.
Migrañas
Las migrañas son otro tipo de trastorno que causa dolor de cabeza, aunque técnicamente, el dolor de cabeza es solo un síntoma de esta afección neurológica. Los dolores de cabeza por migraña pueden sentirse de diferentes maneras y ubicaciones, como un dolor profundo, superficial, en la parte posterior, izquierda o derecha de la cabeza, o detrás de los ojos. Lo que distingue a las migrañas, explica el Dr. Clarke, es su gravedad y la presencia de otros síntomas, como náuseas, sensibilidad a la luz y el sonido, y auras visuales en algunos casos.
El dolor de la migraña suele ser más intenso y duradero que otros tipos de dolores de cabeza. Además, esta afección neurológica es a menudo de naturaleza hereditaria y puede estar acompañada de síntomas adicionales, como náuseas. Aunque las causas subyacentes de las migrañas no se comprenden completamente, una teoría es que el dolor está relacionado con el nervio trigémino, el nervio sensorial de la cabeza y la cara, y la duramadre, la capa protectora del cerebro donde los vasos sanguíneos se expanden y contraen.
Una posible explicación del dolor de la migraña es que un evento eléctrico en el cerebro estimula las vías del nervio trigémino y desencadena una reacción inflamatoria . Esta inflamación se propaga a través de los vasos sanguíneos de la duramadre, y las fibras del nervio trigémino envían señales de regreso al tronco encefálico. Finalmente, la inflamación se propaga a las meninges sensibles al dolor (tejido protector alrededor del cerebro), lo que desencadena el dolor de cabeza característico de la migraña .
Según el Dr. Clarke, esta cascada de vasos sanguíneos inflamados y nervios irritados es como «un fuego que está fuera de control». Es un ciclo de retroalimentación que se vuelve cada vez más irritante y acumula la experiencia de una migraña. Esta es la razón por la cual muchos tratamientos para la migraña son más efectivos si se implementan antes de que el dolor de cabeza se intensifique demasiado.
Por último, el Dr. Clarke señala que, aunque se han establecido las relaciones entre el dolor en diferentes partes del cuerpo y los dolores de cabeza, todavía no se comprenden completamente los mecanismos que causan los dolores de cabeza. Sin embargo, la buena noticia es que «somos muy buenos para tratarlos».
Hay una variedad de opciones de tratamiento disponibles, que van desde cambios en el estilo de vida, como la práctica del yoga, hasta medicamentos de venta libre como el ibuprofeno y la aspirina, así como medicamentos recetados para trastornos de dolor de cabeza más graves. Estos tratamientos pueden contribuir en gran medida a reducir la gravedad y la frecuencia del dolor de cabeza.
