7 grandes economistas y cómo sus ideas aún nos afectan hoy

La economía tiene la reputación de ser » la ciencia lúgubre «; pero en su forma más elegante y fundamental, la disciplina puede ser invaluable, incluso reveladora. Aquí, observamos a algunos de los grandes economistas de todos los tiempos y cómo su ingenio descubrió los mecanismos sociales que nos conectan a todos.

Adam Smith

Adam Smith fue un economista y filósofo escocés del siglo XVIII. Ampliamente considerado «El padre de la economía moderna», su libro La riqueza de las naciones es posiblemente el más influyente en la historia del campo. Se rumoreaba que la ex primera ministra británica Margaret Thatcher guardaba una copia en su bolso.

Las ideas de Smith ahora son tan ampliamente aceptadas en economía que es difícil entender cuán revolucionarias fueron en sus inicios. Por ejemplo, vio la división del trabajo como el motor clave de la productividad, que a su vez estaba impulsada por la competencia.

Si bien era escéptico de las virtudes del interés propio, sostenía que, en un sistema de mercado, la llamada “mano invisible” tendería a dirigir la búsqueda de fines egoístas hacia el bien común. También se refirió a las nociones fundamentales de oferta y demanda, la tendencia de los mercados a moverse hacia el equilibrio y la teoría laboral del valor.

Para muchos economistas, Smith es el mejor de todos los tiempos: su trabajo de gran influencia sigue estando entre los trabajos fundamentales del capitalismo y nuestra comprensión de cómo funciona.

David Ricardo

David Ricardo fue un economista político británico y miembro del Parlamento que retomó el trabajo donde lo dejó Adam Smith. Complementó la noción de Smith de que el valor de un producto estaba estrechamente relacionado con la cantidad de trabajo que se invirtió en producirlo al resaltar la importancia de otros factores, como la dificultad del trabajo involucrado y las herramientas necesarias para realizar el trabajo. Sin embargo, rompió con Smith sobre la cuestión de la banca central y, en cambio, argumentó que los bancos centrales podrían beneficiar a las economías.

Su idea más famosa es una teoría del comercio internacional que explora la ventaja comparativa: las situaciones en las que los bienes se pueden fabricar a un costo de oportunidad más bajo que en otros países. Argumentó que los países deberían maximizar la producción en industrias donde tienen ciertas ventajas, por ejemplo, una gran oferta de un recurso natural dado, y comerciar por las otras cosas que necesitan, ilustrando su teoría con un ejemplo del comercio de tela y vino entre Inglaterra y Portugal.

Este argumento ha sido refinado, criticado y reinterpretado durante los últimos dos siglos. No obstante, la idea básica —que el comercio es generalmente bueno incluso cuando los dos países involucrados no son muy similares— es ampliamente aceptada.

Carlos Marx

El padre del comunismo fue filósofo, economista, periodista, historiador y revolucionario. En su pensamiento económico, coronado en forma impresa por su obra magna, El capital: crítica de la economía política, Marx se centró principalmente en las economías capitalistas.

Escribió alrededor de 10.000 páginas sobre economía, pero, como resultado de sus métodos de trabajo a menudo desordenados y proyectos inacabados, solo una fracción de sus ideas ha sobrevivido en el papel.

Amplió la teoría laboral del valor en formas que fueron más allá de las ideas de Ricardo y Smith, y sus exploraciones del concepto impulsarían más tarde su reemplazo. Argumentó que algunos de los problemas que entonces afectaban al capitalismo, como la concentración de la riqueza, los bajos salarios, las grandes recesiones después de los auges y las terribles condiciones laborales, eran características más que errores en el sistema.

Algunas de sus ideas, como sus opiniones sobre el ciclo económico, han sido revisadas y se consideran útiles descriptores de cómo funciona el capitalismo, incluso si los economistas marxistas «con carnet» tienen poca demanda actualmente.

John Maynard Keynes

Es imposible hablar de economía capitalista moderna sin hablar de John Maynard Keynes. Activo durante la Gran Depresión, buscó explicar qué había fallado en la economía global y cómo abordarlo. Como resultado, a la “Revolución Keynesiana” en economía se le atribuye haber ayudado a poner fin a la depresión e impulsar el auge de la posguerra que duró décadas.

Keynes dio la vuelta a la economía cuando argumentó que la demanda agregada, el gasto total en bienes y servicios en una sociedad, era la fuerza principal que movía una economía. Antes de Keynes, la mayoría de los economistas se preocupaban por la oferta, con la idea de que aumentar la oferta bajaría los precios y estimularía la demanda a medida que los bienes se abarataran. Argumentó que en algunos casos (particularmente en choques rápidos, como la Gran Depresión), esto no sucedería. En esos momentos, el gobierno podría intervenir y crear demanda a través de un mayor gasto.

Célebremente, se centró casi exclusivamente en la economía de corto plazo. Ilustró su preocupación por la necesidad de tomar medidas inmediatas con su famosa frase: «En el largo plazo todos estaremos muertos».

Algunas de estas ideas ya estaban dando vueltas, pero Keynes las fusionó en una teoría general de cómo funciona la economía. Si bien las interpretaciones de esa teoría varían, su influencia en la economía dominante perdura. La ortodoxia económica actual se basa en una fusión de ideas de la escuela keynesiana y la escuela neoclásica, esta última dando un gran valor a modelar cómo los individuos racionales y bien informados dentro de un sistema de mercado intentarán maximizar sus ganancias y minimizar sus pérdidas.

Paul Samuelson

Paul Samuelson fue un economista estadounidense que ganó el Premio Nobel de Economía en 1970. Samuelson ayudó a establecer los fundamentos matemáticos modernos para la economía y escribió el libro de texto canónico Economía: un análisis introductorio. Su trabajo fue fundamental en el co-establecimiento de la escuela de pensamiento neokeynesiana, junto con la de John Hicks y Franco Modigliani.

Su enfoque matemático de la economía ayudó a elevar el nivel del análisis al introducir formas de representar teorías y problemas. Es similar a cómo los libros de texto de física usan fórmulas matemáticas para explicar cómo se mueven los objetos, y permite estimaciones mucho más sólidas de cómo se verá afectada una economía por el cambio que antes. También impulsó y mejoró la idea de la curva de Phillips, la observación de que las tasas de inflación y desempleo tienden a moverse en direcciones opuestas.

La escuela de pensamiento neokeynesiana finalmente se fusionó con varias ideas neoclásicas para convertirse en la teoría económica líder en la actualidad.

Milton Friedman

Co-ganador del Premio Nobel de Economía de 1976, asesor de dos presidentes y un primer ministro, y principal defensor de la Escuela de Economía de Chicago, Milton Friedman es más famoso por su pensamiento monetarista.

Él y los asociados con esta escuela argumentan que el tamaño de la oferta monetaria es el aspecto más importante que afecta la tasa de inflación y la demanda agregada. Trabajando con otros, postuló que había una «tasa natural de desempleo» por debajo de la cual la alta inflación era casi inevitable. También ofreció una explicación para la estanflación (la combinación supuestamente imposible de alta inflación y desempleo).

Aunque tomó algún tiempo, Friedman y sus partidarios ganaron la aceptación general tras el fracaso de los economistas ortodoxos para explicar los problemas económicos de la década de 1970. Si bien el péndulo ha vuelto al pensamiento keynesiano durante la última década, sus ideas siguen siendo influyentes. Friedman también propuso su propia versión de un plan de ingresos garantizados.

Amartya Sen

Amartya Sen es un economista y filósofo indio. Nacido en Bengala Occidental, India en 1933, actualmente trabaja en la Universidad de Harvard. Sen co-desarrolló el Enfoque de la capacidad de la economía con la filósofa Martha Nussbaum. Este método examina no sólo cómo se mueve el dinero en una economía, sino también lo que la gente de esa economía puede hacer con él. De esta manera, la idea cambia el enfoque de la economía de los recursos a las personas.

Para ilustrar, considera el ejemplo de Sen de dos personas que ganan la misma cantidad de dinero, pero con dos niveles diferentes de habilidad física. Si bien pueden ser iguales en algunos aspectos, su sociedad puede hacerlos desiguales en otros, al no proporcionar, por ejemplo, rampas para sillas de ruedas. En cierto modo, el pensamiento de Sen es sobre qué tipo de vida una persona puede esperar vivir en lugar de cuántos ingresos reporta.

Esta teoría es la base del Índice de Desarrollo Humano, coescrito por Sen y Mahbub ul Ha, que es utilizado por las Naciones Unidas para calificar a los países en características como la esperanza de vida, la educación y el nivel de vida. Toma la idea central del Enfoque de capacidad (que hay más en qué tan bien lo está haciendo una persona que cuánto gana) y lo aplica a la escala de las naciones.