La contaminación lumínica es causada por las luces de la calle, aunque también entran en acción otras fuentes artificiales que pueden tener un efecto disruptivo en los ciclos naturales. Un grupo de investigadores ha descubierto que las intensidades de poca luz del brillo del cielo urbano pueden suprimir la producción de melatonina.
¿Qué es la melatonina?
Es una hormona producida por la glándula pineal en el cerebro. Los niveles de melatonina varían en ciclos de 24 horas y son controlados por nuestro reloj del cuerpo.
Normalmente, su producción se reduce al exponernos a luz brillante (durante el día) y aumentan sus niveles por la noche. Es por eso que se le conoce popularmente como “la hormona de la oscuridad“.
Un problema mundial
Se estima que más del 80% del mundo y más del 99% de las poblaciones de EE. UU. y Europa viven bajo cielos contaminados por la luz. La Vía Láctea está oculta a más de un tercio de la humanidad, incluido el 60% de los europeos y casi el 80% de los norteamericanos. Además, el 23% de las superficies terrestres del mundo entre 75 ° N y 60 ° S, el 88% de Europa y casi la mitad de los Estados Unidos experimentan noches contaminadas de luz.
A pesar de que los astrónomos profesionales y aficionados no estén de acuerdo con algunas alternativas, existe una creciente preocupación de que la contaminación lumínica también pueda tener consecuencias para la salud. La melatonina regula el ciclo sueño-vigilia y aumenta las defensas antioxidantes. Debido a que la hormona solo se secreta cuando interpreta que es de noche (con la oscuridad), la exposición a la luz artificial nocturna disminuye la producción de melatonina en el cuerpo.
Con el fin de comprender los efectos de la luz nocturna en la melatonina, los investigadores del Instituto Leibniz (IGB) de Berlín (Alemania) analizaron datos sobre el impacto de la contaminación lumínica en la producción de melatonina en humanos y vertebrados.
El lado oscuro de la contaminación lumínica
El equipo internacional revisó 1.900 estudios y encontró que 72 cumplían con sus criterios de contaminación lumínica. “Sorprendentemente, los bajos niveles de luz del resplandor del cielo son suficientes para suprimir la producción de melatonina en varias clases de vertebrados”, dijo la autora, la Dra. Maja Grubisic del IGB.
Por otra parte, los investigadores encontraron que incluso niveles de luz muy bajos pueden suprimir la producción de melatonina. Por ejemplo, los peces tienen un umbral de 0.01 lux, los roedores 0.03 lux y los humanos sensibles pueden alcanzar los 6 lux. Para la luz azul pura los umbrales son todavía más bajos.
A modo de comparación, en una noche estrellada, la iluminancia es 0.001 lux. Mientras que una noche de luna llena alcanza un máximo de 0.3 lux. De cara al resplandor del cielo de una ciudad, una forma de contaminación lumínica, puede alcanzar iluminancias de hasta 0.1 lux, y la iluminación exterior hasta 150 lux.
“La luminancia difusa del cielo nocturno afecta grandes áreas a escala mundial”, resaltó el investigador Andreas Jechow. Esto es, cuando la luz de la iluminación artificial brilla en el cielo nocturno, el resplandor del cielo es aún más brillante con lluvia y nieve porque es reflejado por nubes y partículas.
Efectos de largo alcance
Concretamente, las imágenes recibidas desde los satélites entre 2012 y 2017 mostraron que la contaminación lumínica global aumentó a una tasa de aproximadamente 2% cada año. Son datos que ha facilitado la Asociación Internacional de Cielo Oscuro.
Sin embargo, también hay buenas noticias. La organización sin fines de lucro dijo que miles de ciudades en todo el mundo han adoptado o están en el proceso de adoptar ordenanzas de iluminación para ayudar a limitar esta exposición.
Referencias
Grubisic, M.; Haim, A.; Bhusal, P.; Dominoni, D.M.; Gabriel, K.M.A.; Jechow, A.; Kupprat, F.; Lerner, A.; Marchant, P.; Riley, W.; Stebelova, K.; van Grunsven, R.H.A.; Zeman, M.; Zubidat, A.E.; Hölker, F. Light Pollution, Circadian Photoreception, and Melatonin in Vertebrates. Sustainability 2019, 11, 6400.
Fabio Falchi, Pierantonio Cinzano, Dan Duriscoe, Christopher C. M. Kyba, Christopher D. Elvidge, Kimberly Baugh, Boris A. Portnov, Nataliya A. Rybnikova and Riccardo Furgoni. The new world atlas of artificial night sky brightness. Science Advances 10 Jun 2016: Vol. 2, no. 6, e1600377.
