La Tierra podría tener más capas de las que calculaban los científicos.
Un nuevo estudio descubre que puede haber una capa oculta dentro del núcleo interno sólido de la Tierra, un núcleo interno interno, por así decirlo. La naturaleza precisa de esta capa es misteriosa, pero podría tener algo que ver con cambios en la estructura del hierro bajo temperaturas y presiones extremas. El estudio revela que hay más complejidad en el núcleo interno de lo que se pensaba anteriormente, señaló Jo Stephenson, estudiante de doctorado en sismología en la Universidad Nacional de Australia en Canberra, quien dirigió la investigación.
“El núcleo de la Tierra no es solo una bola sólida de hierro”
El núcleo de la Tierra se divide en dos partes. El núcleo externo líquido comienza a unos 2.897 kilómetros de la superficie de la Tierra y está hecho de metales líquidos a temperaturas de 2.204 a 4.982 grados Celsius. A unos 5.150 km por debajo de la superficie de la Tierra, el núcleo pasa a ser de hierro sólido (y un poco de níquel ).
Los primeros indicios de que podría haber algo interesante acechando en el centro del núcleo interno se remontan a la década de 1980. Debido a que no hay forma de llegar al núcleo interno, donde las temperaturas se acercan a los que están en la superficie del Sol, los científicos utilizan olas de terremoto para hacer imágenes del núcleo. Las ondas de un terremoto en un lado del planeta que se detectan en el otro lado del planeta llevan cambios sutiles que los científicos pueden utilizar para recrear una imagen de lo que han atravesado.
Curiosamente, cuando las ondas atraviesan el núcleo de norte a sur, viajan más rápido que las ondas que atraviesan el núcleo paralelo al ecuador de la Tierra. Nadie sabe por qué es así, dijo Stephenson, pero es un hallazgo constante. El término técnico para esta rareza es anisotropía.
Misterios profundos
Pero en el mismo centro del núcleo interno, algo parece ser diferente, notaron los científicos a principios de la década de 2000. A esta profundidad, la anisotropía parecía no coincidir con la del resto del núcleo interno.
Según Stephenson:
Durante las últimas dos décadas ha sido muy, muy poco claro qué es esta señal en el centro de la Tierra en los datos y por qué la vemos.
Stephenson y sus colegas reunieron un conjunto de datos de aproximadamente 100.000 ondas sísmicas que pasaron a través de este nivel del núcleo y aplicaron un algoritmo que busca una mejor explicación física de lo que está ocurriendo. Lo que encontraron fue que en el núcleo interno-interno, comenzando a unos 650 km del centro de la Tierra, la anisotropía en la dirección lenta ya no es del todo paralela al ecuador, sino a 54 grados de distancia.
Esto no es solo ruido en los datos, esto es realmente algo que está ahí.
Pero no es fácil decir qué es ese algo. Los investigadores ahora están trabajando con físicos de minerales y geodinámicos para tratar de encontrar modelos del núcleo interno-interno que expliquen este cambio. A medida que el planeta se enfría, el núcleo interno se enfría y se expande, dijo Stephenson, por lo que la estructura del núcleo interno-interno podría tener algo que ver con la forma en que el hierro cristaliza a medida que se enfría, o podría deberse a cambios en la forma en que el metal se comporta en grandes temperaturas y presiones.
Obtener imágenes del núcleo es complejo, en parte porque los terremotos profundos que los científicos usan para obtener imágenes no ocurren de manera uniforme en todo el mundo. Este conjunto de datos irregular conduce a puntos ciegos. Los sismólogos y geofísicos ahora están trabajando en formas de desentrañar tipos sutiles de ondas sísmicas llamadas fases exóticas que han pasado a través del núcleo interno. Estas fases suelen ser demasiado sutiles para distinguirlas de un solo terremoto, pero pueden detectarse en grandes conjuntos de datos de miles de terremotos.
El núcleo es importante de entender, dijo Stephenson, porque sus interacciones giratorias crean el campo magnético de la Tierra. Éste, a su vez, protege al planeta de las partículas cargadas que fluyen desde el Sol. Esta protección permitió la evolución de la vida.
