Las montañas, con su impresionante magnificencia, se posicionan entre los accidentes geográficos más notables y sobrecogedores del planeta. Además de su belleza, estas gigantes son hogar de recursos y ecosistemas fundamentales para sostener la vida, y tienen un impacto significativo en nuestro clima.
Algunas montañas sirven como límites naturales para las fronteras geopolíticas, mientras que otras desafían a escaladores valientes y aventureros dispuestos a arriesgar todo.
Pero, ¿sabías que las montañas también tienen mucho que contarnos sobre el pasado más remoto (en términos geológicos) del planeta? La verdad es que sabemos que algunos de los picos más antiguos de la Tierra existen desde hace miles de millones de años; gracias a los geólogos que datan las rocas utilizando una ciencia conocida como geocronología. Muchas de estas montañas han sufrido una erosión importante y algunas ya ni siquiera son visibles desde el suelo.
Te invitamos ahora a viajar atrás en el tiempo mientras revelamos las montañas más antiguas de la Tierra, incluido el cinturón de piedra verde de Barberton, la cordillera Hamersley, las montañas Waterberg, el Magaliesberg y las tierras altas de Guayana.
¿Qué son las montañas?
Las montañas son destacados accidentes geográficos que se elevan notablemente por encima del terreno circundante. Según National Geographic, se considera una montaña aquella que alcanza una altura mínima de 300 metros sobre el nivel del mar. Cuando un conjunto de montañas está estrechamente agrupado, se le llama una cadena montañosa.
Las montañas pueden variar desde picos empinados y dentados hasta colinas onduladas más suaves. Se pueden encontrar en todos los continentes, bajo algunos océanos, y juegan un papel importante en la geología, la ecología y la cultura de la Tierra. Su formación es el resultado de la actividad tectónica .
¿Cuáles son las cadenas montañosas más antiguas de la Tierra?
La UNESCO ha incluido en la lista de sitios del Patrimonio Mundial a varias de estas cadenas montañosas. Se trata de formaciones únicas en distintos lugares del mundo que se consideran de «valor universal excepcional» para toda la humanidad.
Sin embargo, es importante entender que todo el conjunto de montañas puede no ser tan antiguo como las rocas más antiguas que contiene. De hecho, trazar la línea de tiempo de una cordillera de montañas puede ser complicado, ya que estas pueden tanto elevarse como descender con el tiempo.
1. Cinturón de rocas verdes de Barberton
El cinturón de rocas verdes de Barberton es una de las cadenas montañosas más antiguas del mundo, con una antigüedad estimada de unos 3600 millones de años. Se encuentra en Sudáfrica y Swazilandia y es conocida por sus formaciones rocosas bien conservadas.
El pico más alto de la cordillera tiene una elevación de unos 1.800 metros. La altura promedio es de alrededor de 600-1.800 metros, y cubre un área aproximada de 16.000 metros cuadrados.
Las montañas Barberton Makhonjwa , afloramientos del cinturón de rocas verdes de Barberton, se agregaron previamente a la lista de sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2008.
2. Cordillera de Hamersley
Se estima que la cordillera de Hamersley tiene alrededor de 3.400 millones de años. Se encuentra en Australia Occidental y es conocida por su geología y recursos minerales únicos.
El pico más alto de esta cordillera es el Monte Meharry , con una elevación de alrededor de 1.250 metros. La altitud media de la cordillera es de unos 450-550 metros, y cubre unos 260 kilómetros.
3. Montañas Waterberg
Se estima que esta antigua cadena montañosa tiene alrededor de 2.700 millones de años . Está ubicada en la provincia de Limpopo, Sudáfrica, y cubre aproximadamente 14.500 metros cuadrados.
El pico más alto de la cordillera de Waterberg es Geelhoutkop, que tiene una elevación de alrededor de 1.830 metros, mientras que la altura promedio es de alrededor de 600 metros.
Waterberg fue la tercera área en Sudáfrica en recibir una designación oficial de ‘Reserva de la Biosfera’ por parte de la UNESCO en 2001. Como implica el nombre Waterberg, algunas montañas de esta cordillera sirven como depósitos de agua para estas regiones áridas.
4. Magaliesberg
Otra cadena montañosa antigua en Sudáfrica es Magaliesberg, que se estima tiene alrededor de 2.300 millones de años. El pico más alto de la cordillera es Nooitgedacht, con una altitud de 1.852 metros.
La elevación promedio de la cordillera es de unos 300 metros, y cubre un área aproximada de 46 millas.
Algunas regiones de la cordillera de Malaliesberg también fueron designadas como «Reserva de la Biosfera» por la UNESCO. La rica biodiversidad del área incluye 443 especies de aves, lo que representa el 46,6% del total de especies de aves en la subregión del sur de África.
5. Tierras Altas de Guayana
Se estima que las tierras altas de Guayana tienen alrededor de 2 mil millones de años. Están ubicadas en el noreste de América del Sur y cubren partes de Venezuela, Brasil, Guyana y Surinam, cubriendo aproximadamente 1.930 kilómetros cuadrados.
La elevación promedio de la cadena montañosa es de 800-1.500 metros, mientras que el pico más alto es Pico da Neblina, con una altitud de alrededor de 2.995 metros.
Las cadenas montañosas más antiguas del mundo
Si bien las cinco montañas más antiguas de la Tierra se han revelado anteriormente, existen otras cadenas montañosas antiguas:
- Tierras altas de Guayana: 2 mil millones de años
- Black Hills: el núcleo tiene alrededor de 1.800 millones de años
- Cordillera Aravalli: la formación del cinturón plegado tiene aproximadamente 1.800 millones de años, aunque las montañas que vemos tienen alrededor de 370 millones de años.
- Montañas de St. Francois: alrededor de 1.400 millones de años
- Monte Pilanesberg en Witwatersrand Range: alrededor de 1200 millones de años
- Las montañas Blue Ridge en los Apalaches: comenzaron a formarse hace alrededor de 1.200 millones de años.
Génesis de la vida
Según Guinness Records , el cinturón de rocas verdes de Barberton en Sudáfrica es la cadena montañosa más antigua descubierta.
El cinturón de rocas verdes de Barberton, también conocido como las montañas Makhonjwa, es una cadena montañosa formada por rocas que datan de hace unos 3.600 millones de años. Esta cadena también se destaca por ser el sitio del primer descubrimiento de oro en Sudáfrica en 1875.
El punto más alto de las montañas Makhonjwa alcanza una altitud de aproximadamente 1.800 metros sobre el nivel del mar.
Esta cordillera también se conoce como el ‘ Génesis de la vida ‘ porque su geología incluye las rocas arqueanas antiguas mejor conservadas de la Tierra. Estas rocas antiguas contienen un registro de las primeras formas de vida en el planeta, microfósiles de bacterias, así como evidencia del impacto de un meteorito masivo que puede estar relacionado con la formación de nuestra luna.
¿Cuál es el significado de las montañas antiguas?
Revelando secretos antiguos
Estudiar montañas antiguas es importante para comprender la historia geológica de la Tierra. Las montañas antiguas indican que las placas tectónicas se han estado moviendo durante miles de millones de años.
El estudio de estas cadenas montañosas también puede proporcionar información sobre el clima y las condiciones atmosféricas del pasado, dado que sus rocas registran todo esto. Esta información es crucial para comprender la evolución de la vida en la Tierra y las circunstancias que permitieron el desarrollo de formas de vida complejas.
También revela eventos de extinción anteriores y cómo la Tierra experimentó cambios climáticos en el pasado.
Control climático
Las montañas juegan un papel crucial en la configuración de los patrones climáticos locales y globales. Actúan como barreras, bloqueando o ralentizando el movimiento de las masas de aire, lo que puede dar lugar a diferentes condiciones climáticas a ambos lados de una cadena montañosa.
Por ejemplo, cuando se fuerza el aire a subir por un lado de la montaña, puede enfriarse y el vapor de agua se condensa en gotitas de agua. Esto obliga al aire a liberar la lluvia que se habría llevado tierra adentro si no fuera por las montañas.
Como resultado, regiones como el noroeste del Pacífico, el sur de Chile, Escocia y Japón reciben más precipitaciones de las que recibirían si no fueran montañosas.
Del mismo modo, debido a que las montañas pueden obligar a las masas de aire a desprenderse de la humedad, las regiones a sotavento de las montañas tienden a ser áridas. Los ejemplos incluyen Nevada, gran parte de Utah y el este de Oregón en los Estados Unidos.
Sin montañas, los patrones climáticos globales probablemente serían más uniformes, con menos variación en temperatura y precipitación.
Apoyando la vida
Aunque las montañas solo representan alrededor del 25 por ciento del área geográfica de la Tierra, albergan más del 85 por ciento de las especies de anfibios, aves y mamíferos del mundo , muchas de las cuales son exclusivas de tales regiones.
Las montañas antiguas tienen un significado cultural y espiritual para las comunidades locales que viven entre ellas. Por ejemplo, existen lugares sagrados en algunas cumbres, como Doi Suthep cerca de Chiang Mai en el norte de Tailandia. La gente puede considerar que están «más cerca de Dios», que reside en los cielos. Algunas montañas también tienen un significado religioso para las tradiciones budista, judía y cristiana.
Evidencia de que la Tierra todavía está evolucionando
Además, comprender la formación y la historia de las montañas antiguas puede ayudar a estudiar la actividad tectónica actual y la posible formación de futuras montañas.
Después de todo, cuando pensamos en las montañas, podemos imaginarlas como elementos estables y duraderos de nuestros paisajes. Sin embargo, la geología demuestra que esto no es cierto. Las placas tectónicas que forman la corteza rocosa de nuestro planeta están en constante movimiento, provocando cambios en la superficie de nuestro globo.
Recursos minerales y agua
Otro aspecto vital de las antiguas cadenas montañosas son sus recursos minerales. Estos recursos surgen durante la formación de las montañas y son de gran importancia económica y social.
Por ejemplo, el cinturón de rocas verdes de Barberton es conocido por sus depósitos de oro, mientras que la cordillera de Aravalli es rica en cobre, plomo y zinc. Estudiar cadenas montañosas antiguas también puede conducir al descubrimiento de recursos minerales vitales para la sociedad moderna.
Desde sus picos más altos hasta los valles más profundos, las montañas también sirven como reservorio de agua en forma de nieve, manantiales, ríos y acuíferos de montaña. De hecho, el agua de deshielo de las montañas, la escorrentía y otras fuentes de agua dulce proporcionan hasta el 60-80 por ciento de los suministros de agua dulce del mundo.
Al menos el 50 por ciento de la población mundial depende de los ecosistemas de montaña para sobrevivir, incluidos los alimentos, la energía limpia y el agua.
Notas finales
En conclusión, el estudio de las cadenas montañosas antiguas es un campo esencial pero fascinante en geología. Las montañas más antiguas de la Tierra brindan información valiosa sobre la historia geológica del planeta y tienen implicaciones significativas para la vida tal como la conocemos hoy en día.
Además, las antiguas cadenas montañosas también son de gran importancia económica y social debido a sus recursos minerales.
Comprender la formación y la historia de las montañas antiguas es crucial para comprender el pasado geológico de la Tierra y predecir la actividad tectónica futura.
